Социологическое исследование – это система логически последовательных методологических, методических и организационно-технических процедур, связанных единой целью: получить как можно более достоверные знания об изучаемом объекте. В соответствии с целью социологические исследования подразделяются на фундаментальные (или теоретические) и прикладные (эмпирические). Фундаментальные (или теоретические) исследования направлены на познание закономерностей, тенденций изучаемого социального явления. Прикладные исследования носят прагматический характер. Они проводятся с целью получения информации для разработки социальных прогнозов, проектов, рекомендаций и планов конкретных мероприятий и их последующего использования в практике социального управления.

Между фундаментальными и прикладными исследованиями нет глубокой пропасти. Любое исследование является, прежде всего, научным. Какой бы прикладной не была задача исследования, его сущность – научный анализ тех сторон, частей и характеристик социального процесса, которые попадают в поле зрения исследователя. В свою очередь, если фундаментальное исследование направлено на познание закономерностей, тенденций изучаемого социального явления, то прикладное должно ответить на вопрос, как использовать эти научные знания в конкретных социальных условиях.

В соответствии с характером поставленных целей и задач выделяют следующие виды прикладных социологических исследований: разведывательные (пилотажные или пробные исследования), описательные, аналитические, точечные, повторные, панельные и др.

   Разведывательное или пилотажное исследование проводится для проверки качества подготовки основного исследования. Оно охватывает небольшую обследуемую совокупность, проводится по упрощённой программе, используется небольшой по объёму инструментарий. Этот вид применяется при изучении малоизученных или совсем неизученных процессов и явлений. Разведывательное исследование выполняет в основном вспомогательные задачи: получить дополнительную информацию об объекте и предмете исследования, уточнить гипотезу, задачи, инструментарий, выявить трудности, которые могут встретиться в дальнейшем. Разведывательное исследование служит поставщиком оперативных данных.

    Описательное исследование позволяет составить относительно целостное представление об изучаемом явлении и его структурных элементах. Оно проводится по детально разработанной программе с использованием методически апробированного инструментария. Описательное исследование применяется, когда объектом изучения служит относительно большая общность людей, отличающихся различными характеристиками: коллектив крупного предприятия, население города или района и др. В структуре объекта выделяются относительно однородные группы, осуществляется оценка, сопоставление характеров, выявляется наличие или отсутствие связей между этими группами.

    Аналитическое исследование. Его цель – наиболее углубленное изучение явлений, когда необходимо не только описать структуру, но и определить, что именно определяет основные количественные и качественные параметры изучаемого явления. Этот вид исследования имеет наибольшую практическую и научную ценность. Если в ходе описательного исследования устанавливается, есть ли внутренняя связь между характером изучаемого явления, то в ходе аналитического исследования выясняется, носит ли обнаруженная связь причинный характер. Подготовка аналитического исследования требует значительных затрат времени, тщательно разработанной программы и инструментария. Аналитическое исследование использует различные методы сбора информации. Оно существенно отличается содержанием своего подготовительного этапа, этапа сбора первичной информации, подходами к анализу, обобщению и объяснению полученных результатов. Разновидностью аналитического исследования является эксперимент.

    Точечное (разовое) исследование. С его помощью можно получить информацию о состоянии и количественных характеристиках какого-либо явления в момент его изучения. Такая информация является статической, так как отражает моментальный срез состояния объекта, но не даёт ответа на вопрос о тенденциях его развития. Эти данные могут быть получены лишь в результате нескольких последовательно проведенных исследований. Такие исследования, основанные на единой программе и инструментарии, называются повторными. Они представляют собой средство сравнительного социологического анализа, направленного на выявление динамики развития объекта. Повторный сбор информации может проводиться в несколько этапов. Длительность временных интервалов между ними может быть самой различной.

    Панельное исследование – особый вид повторного исследования. Оно предполагает неоднократное изучение одних и тех же объектов через заданные интервалы времени. Непременным условием является соблюдение таких интервалов, которые позволяют максимально сохранять стабильность исследуемой совокупности по её величине и составу.

    Такова в общих чертах выстроенная по разным основаниям классификация видов социологического исследования.