Налоговые льготы выступают одним из главных инструментов реализации регулирующей функции налогообложения, суть которой состоит в том, что налоги как активный участник перераспределительных процессов оказывают серьезное влияние на воспроизводство, стимулируя или сдерживая его темпы, усиливая или ослабляя накопление капитала, расширяя или уменьшая платежеспособный спрос населения. Вопросы применения налоговых льгот постоянно находятся в центре внимания как налогоплательщиков, так и налоговых органов^[1].

Поэтому особенность налогообложения видеться в тесном переплетении в нем публичного и частного интересов, высокой доле экономико-финансовых параметров, реализации их как управленческой функции государства, зависимости их от состояния всей финансово-экономической системы государства и ее места в мировом хозяйстве. С одной стороны налог – один из элементов распределения, одна из составных частей цены; с другой – установление, распределение, взимание и употребление налогов составляет одну из функций государства^[2].

Будучи элементом осуществляемой государством фискальной политики, налоговые льготы могут оказывать влияние на развитие производства, совершенствование его отраслей и территориальной структуры, создание нужных инфраструктурных объектов. С их помощью решаются важные социальные задачи: регулируются доходы разных социальных групп населения, освобождаются от обложения лица, находящиеся за чертой бедности, учитываются требования демографической политики. Во внешнеэкономической сфере налоговые льготы наиболее широко применяются для поощрения иностранных инвестиций^[3].

Несмотря на широкое использование в налоговой теории и практике понятия "налоговые льготы", до сих пор не сложилось однозначного, четко определенного подхода к общему пониманию и видовому содержанию налоговых льгот.

Налоговые льготы – это формы практической реализации регулирующей функции налогов. Вместе с изменением массы налоговых начислений, манипуляций способами и формами обложения, дифференциацией ставок налогов, изменением сферы их распространения и системой налоговых трансфертов налоговое льготирование является одним из основных инструментов проведения той или иной налоговой политики и методов государственного налогового регулирования^[4].

Нормативное определение налоговых льгот содержится в абз. 1 п. 1 ст. 56 НК РФ. В соответствии с указанной статьей под налоговыми льготами признаются предоставляемые отдельным категориям налогоплательщиков предусмотренные законодательством о налогах и сборах преимущества по сравнению с другими налогоплательщиками, включая возможность не уплачивать налог или сбор, либо уплачивать их в меньшем размере.

Иначе говоря, налоговая льгота – это предоставленная налого­вым законодательством исключительная возможность полного или частичного освобождения от уплаты налога при наличии объекта налогообложения, а также иное смягчение налогового бремени для налогоплательщика.

Налоговые льготы важно понимать и как правовые средства, т. е. «явления, выражающиеся в инструментах (установлениях) и деяниях (технологии), с помощью которых удовлетворяются интересы субъектов права, обеспечивается достижение социально полезных целей»^[5]. С этой точки зрения налоговые льготы:

- представляют собой один из юридических способов достижения баланса (соразмерности) между конституционной обязанностью платить законно установленные налоги, выражающей интерес всего российского общества, и законными интересами отдельного налогоплательщика в сохранении своей имущественной сферы от каких-либо изъятий;

- характеризуют дозволительный аспект правового регулирования налоговых отношений, в рамках которого общему запрету совершать любые действия, направленные на уменьшение налоговой базы и подлежащей уплате суммы налога, соответствует разрешение не уплачивать налог либо уплачивать его в меньшем размере, адресованное конкретной категории налогоплательщиков;

- порождают правовые последствия, демонстрирующие эффективность или неэффективность регулирования налоговых отношений в части удовлетворения юридически значимых социально-экономических интересов налогоплательщиков, обусловливающих достижение одного из основных начал законодательства о налогах и сборах – фактической способности налогоплательщика к уплате налога;

- обеспечиваются мерами государственно-властного принуждения в случаях нарушения прав налогоплательщиков на использование льгот либо неправомерного применения ими преимуществ, предоставленных другим плательщикам налога.