Организм птиц реагирует на изменения среды повышением деятельности. Наиболее яркое выражение эта специфичность деятельности птичьего организма находит сезонных перелетах, или миграциях. О происхождении перелетов высказывалось множество гипотез, часто противоречивых. В общей форме, на основании данных современной картины перелетов, можно полагать, что происхождение этого явления никак нельзя связывать только с событиями так называемого ледникового периода, когда широко распространившиеся на континенте Европы и Азии ледники сделали северное полушарие малопригодным для обитания многих видов птиц (и других видов животных)

Перелеты возникли в результате периодических перемен климатических условий, связанных со сменой времени года. Они, по-видимому, существовали и в третичные времена, до наступления великого оледенения. На это косвенно указывает существование регулярных перелетов многих видов птиц в тропической и субтропической зоне. Четвертичное оледенение, конечно, повлияло на картину перелетов птиц северного полушария, но не оно явилось причиной их возникновения. Длинный северный день всегда, конечно, был благоприятен для выкармливания потомства, а интенсивность освещения на севере для местных видов птиц была необходимым условием нормального развития половых органов в период размножения. Общее отступление ледников, создавшее более благоприятную климатическую обстановку и стимулировавшее тем самым размножение, вызвало занятие птицами в северном полушарии новых гнездовых территорий, которые, однако, из-за больших различий между временами года приходилось периодически освобождать. Можно полагать, что территория и направления пролета в большинстве случаев отражают путь вселения в птиц данную гнездовую область. Общая схема явления перелетов в исторической перспективе сводится к приспособлению птичьего организме к покрытию больших расстояний для нахождения наиболее благоприятствующих для его существования территорий, причем весной преобладают стимулы, связанные с размножением, а осенью - стимулы, связанные с питанием.

Непосредственными причинами перелетов приходится считать сложное взаимодействие как внешних, так и внутренних факторов. Сводить все явления только к одной из этих причин, как это делают многие, нельзя. Условия питания (связанные с ухудшением условий добывания пищи, уменьшением численности добычи, сокращением светлой части суток и т. д.), без сомнения, могут в известной степени объяснить осенний отлет. Однако это явление стоит в связи с наступлением определенных физиологических изменений в организме, сопутствующих окончанию периода размножения. Птицы, живущие круглый год в однообразных и достаточно благоприятных условиях, ведут оседлый образ жизни. Можно считать, что стимулами для перелетов являются периодически вызываемые изменением внешних условий колебания питания организма, неразрывно связанные с определенными фазами годовой деятельности половых желез. Так как периодичность гнездовых циклов для птиц является наследственной, то и самое стремление к перелету должно быть у некоторых форм врожденным. Большое значение имеет здесь и вопрос о «привязанности» птиц к гнездовой территории и конкуренции.

Конкретная фенологическая обстановка не определяет начала перелетов, хотя, конечно, влияет на их ход. Например, имеет значение ветер, в особенности сильный ветер в противоположном перелету направлении.

Изучение перелетов методом кольцевания окончательно доказало, что для каждой птицы и для каждого относящегося к данному виду птичьего населения определенного района перелеты происходят между местом гнездования и местом зимовки, причем, как правило птица возвращается весной туда же, где она вылупилась или гнездилась в предыдущем году. Это тесно связывается с неоднократно отмеченной консервативностью птиц в отношении выбора места обитания. Точно так же строго определенны и места зимовок. Конечно, отдельные отклонения от указанной общей схемы бывают, но это исключения. (Жизнь животных. Птицы, 1986).

Пути перелета птиц, предельный возраст птиц в природе и другие стороны их биологии изучают преимущественно с помощью кольцевания.

Современные технические средства (наблюдения с самолетов, скоростная съемка, радары и т.д.)позволили точнее определить скорости полета птиц. Выяснилось, что при перелетах птицы в среднем используют большие скорости, чем при перемещениях вне сезона миграций. Грачи на перелетах перемещаются со скоростью 65 км/ч. Средняя же скорость их полета вне времени миграций -в гнездовой период и на зимовке - составляет примерно 48 км/ч. Скворцы на миграциях летят со скоростью70-80 км/ч, в другое время - 45-48 км/ч.

По наблюдениям с самолетов установлено, что средняя скорость перемещения птиц при перелетах колеблется между 50 и 90 км/ч. Так, серые журавли, серебристые чайки, большие морские чайки летят со скоростью 50 км/ч, зяблики, чижи - 55 км/ч, ласточки-касатки - 55 - 60 км/ч, дикие гуси (разные виды) - в среднем около 90 км/ч. Наибольшая скорость отмечена у черного стрижа- 110-150 км/ч.

Вопрос о высоте полета птиц долгое время оставался неясным. Старое представление о том, что передвижение птиц происходит, как правило, на больших высотах (500-1600 м над уровнем моря),вызывало сомнения. Однако астрономические наблюдения показали, что по всей вероятности, максимальная высота полета птиц достигает 2000 и даже 3000м. В какой-то степени это получило подтверждение при использовании радаров.

Самым доступным методом изучения жизнь птиц является фенологические наблюдения. Оно имеет одно методологическое преимущество перед другими исследованиями в природе. Они способствуют широкому охвату природных явлений, и в конечном итоге юные наблюдатели приобретают комплекс знаний из различных областей науки.