По наиболее распространённой системе птицы делятся на два подкласса: ящерохвостые и веерохвостые. Ящерохвостые птицы представлены единственным вымершим видом – археоптериксом. Подкласс веерохвостые объединяет всех остальных птиц – более 9500 видов.

В подкласс веерохвостые входит 4 надотряда: зубастые, плавающие, древненёбные и новонёбные птицы. К зубастым птицам относят гесперорнисов и ихтиорнисов. Гесперорнисы – это морские птицы мелового периода; самые большие из них достигали в длину 2 м. Крылья редуцированы, задние конечности хорошо приспособлены для плавания. Скорее всего, гесперорнисы плавали в воде наподобие гагар, по суше передвигаясь с большим трудом. В отличие от гесперорнисов жившие примерно тогда же ихтиорнисы имели хорошо развитую грудину с килем и крылья, и хорошо летали. Питались эти животные рыбой. На рубеже мезозоя и кайнозоя зубастые птицы вымерли.

К плавающим птицам относят единственный современный отряд пингвинообразных (по другой системе пингвины относятся к надотряду новонёбных птиц). Эти птицы длиной от 40 до 120 см и весом от 3 до 42 кг. Короткое и плотное оперение тёмное сверху и белое снизу. Крылья превращены в покрытые перьями ласты, которыми пингвины гребут; задние лапы и хвост служат рулём. На суше передвигаются шагом, бегают или скользят на брюхе. Пингвины гнездятся колониями (до миллиона особей) на побережьях Антарктиды, субантарктических островах, южных побережьях Австралии, Африки и Южной Америки, западном побережье Южной Америки. 17 видов.

Древненёбные птицы включают в себя пять современных и несколько вымерших отрядов. Все они имеют недоразвитые крылья и сильные ноги; перья покрывают тело равномерно. У древненёбных птиц нет киля; они не умеют летать, но быстро бегают.

Единственный вид страусообразных – самая большая современная птица, достигающая в высоту 2,5 м (масса до 150 кг). Неоплодотворённое яйцо страуса – самая большая по размерам клетка в мире. Молодые страусы могут бегать со скоростью до 50 км/ч. Ископаемые страусы найдены в украинских степях; в настоящее время эти животные обитают в Африке. В своё время на страусиные перья был большой спрос, страусов разводили на домашних фермах.

В Южной Америке обитают два родственных страусу и почти таких же больших вида из отряда нандуобразных. Их численность также заметно сократилась из-за усиленной охоты. А вот австралийских страусов – казуаров и эму из отряда казуарообразных (4 вида) – в своё время даже истребляли как вредителей полей. Сейчас эму наряду с коалой и кенгуру – символ Австралии.

Последний современный отряд бескилевых птиц – кивиобразные – включает три вида, обитающих в Новой Зеландии. Эти небольшие птицы весом от 1,5 до 4 кг откладывают яйца массой в полкило! Численность киви в последнее время быстро сокращается из-за завезённых на острова хищников.

В неогене и антропогене в Новой Зеландии обитали птицы отряда моаобразных. Гигантские динорнисы достигали трёхметровой высоты. Последние моа были истреблены человеком в XVIII–XIX веках. Такая же печальная судьба постигла и мадагаскарских эпиорнисов.

В отличие от бескилевых птиц небольшие южноамериканские тинаму умеют летать, однако на небольшие расстояния. Ряд признаков сближает их с нанду, поэтому тинаму также относят к древненёбным птицам.

Все остальные птицы относятся к надотряду новонёбных. Многие учёные выделяют 22 отряда этих птиц; другие насчитывают до 40.

Характеристика основных отрядов килевых птиц: гагарообразные, поганкообразные, аистообразные, гусеобразные, курообразные, ржанкообразные, совообразные, соколообразные, голубеобразные, дятлообразные, кукушкообразные, стрижеобразные, воробьиные.

Килевые, или килегрудые, летающие, – надотряд птиц, характерной особенностью которых является наличие грудного киля. Надотряды килевые птицы, бескилевые и пингвины объединены в класс птицы. Причем к килегрудым птицам относится подавляющее большинство современных отрядов и видов (около 8500).

Киль птиц данной группы представляет собой плоский костный гребень вдоль грудной кости, к которому прикрепляются грудные мышцы, поднимающие крылья. Грудные мышцы у этих птиц развиты лучше всего, по массе их можно приравнять к остальной мускулатуре. Большая часть килевых птиц способна к полету, только некоторые вторично утратили эту способность. От бескилевых килевые (новонебные) птицы отличаются еще и строением неба.

Туловище килегрудых птиц обтекаемой формы, а передние конечности представляют собой крылья. Скелет килегрудых птиц легкий, так как большая часть костей облегченные, полые, заполненные воздухом. Пояс передних конечностей формируется из трех парных костей: ключиц, лопаток и вороньих костей. Ключицы, срастаясь между собой, формируют так называемую вилочку, которая придает упругость поясу верхних конечностей. Скелет крыла делится на три отдела: плечевой предплечье и кисть, причем на передних конечностях килегрудых птиц сохранилось только по три пальца, что связано с приспособлением к полету. На задних конечностях имеются три-четыре подвижных пальца с когтями, причем два-три из них обращены вперед, а один назад как приспособление для выполнения хватательной функции. Тогда как у бескилевых птиц на ногах по два-три пальца, обращенных вперед для удобства при ходьбе, а у пингвинов пальцы на задних конечностях соединены плавательными перепонками как приспособление для плавания.

При полете также большое значение имеют маховые и рулевые перья. Поэтому они хорошо развиты у всех килевых птиц. Контурные перья имеют типичное строение (состоят из ствола и опахал) и расположены на теле килевых птиц отдельными участками. Длинные маховые перья крыльев увеличивают их площадь, способствуя полету. Рулевые перья расположены на хвосте. Изменяя их положение, птицы изменяют направление полета, а также с их помощью тормозят.

Отряды килегрудых птиц – это гусеобразные, курообразные, дятлы, соколообразные, совообразные, аистообразные, воробьиные, т.д. Представители килегрудых птиц – гуси, утки, дятлы, тетерева, цапли, соколы, воробьи, ласточки, жаворонки, т.д.