Греческий философ Фалес в 600 году до н.э. заметил, что кусочки смолы, найденные на брегу Балтийского моря (которые мы называем янтарем, а древние греки – электроном), обладают способностью притягивать перышки, нитки и пушинки, если их потереть о кусочек меха или шерсти. Поэтому англичанин В. Гилберт, открывший магнетизм, предложил назвать эту силу взаимного притяжения электричеством. Гилберт также установил, что, помимо янтаря, подобным свойством обладают и другие материалы, например, стекло.

Новым явлением заинтересовался американский испытатель и философ Б. Франклин. Он высказал догадку, что когда положительные и отрицательные образцы соприкасаются друг с другом, электричество перетекает от плюса и минусу и заряды нейтрализуются. В 1872 году Франклин поставил свой знаменитый опыт. Во время разыгравшейся грозы он запустил воздушного змея с острым проводом (антенна), удерживая его, привязав электропроводной шелковой нитью. Стоило Франклину приблизить свою руку к металлическому ключу, который он привязал к шелковой нити, как тут же появлялась яркая искра. Тем самым Франклин продемонстрировал, что грозовые облака накапливают мощный электрический заряд, а молния и гром вызваны «лейденской банкой в небе», где одним полюсом служит заряженное облако, а другим – земная поверхность. Франклину здорово повезло, что он остался в живых после своего смелого эксперимента. После своего опыта Франклин изобрел молниеотвод. В результате массовой установки таких молниеотводов по всему миру резко уменьшилось количество человеческих жертв и пожаров, вызванных грозами. Достаточно сказать, что каждый год на Земле наблюдается до 2 миллиардов вспышек молнии, от которых погибает около 20, а получают увечья до 80 человек ежедневно!

После опытом Франклина исследования в области электричества приняли лавинообразный характер. Количественные измерения электрического притяжения и отталкивания в 1785 году провел французский физик Ш. де Кулон. Он установил, что силы притяжения (или отталкивания) двух зарядов падает прямо пропорционально квадрату расстояния между ними. Это были исследования статического электричества.

Итальянский анатом Л. Гальвани стал исследовать динамические электричество, электродинамику. Он обнаружил, что мышцы бедра препарированной им лягушки конвульсивно сокращаются при соприкосновении с двумя разными металлами (так возник глагол гальванизировать). Вольтов столб был первой электрической батареей.

С помощью электрического тока в 1807-1808 годах Х. Дэви сумел выделить чистые металлы, отделив их от атомов других элементов. Его ученик Фарадей разработал общие принципы молекулярного электролиза, на основе которых полвека спустя шведский химик С. Аррениус создал теорию ионной диссоциации.

Многообразные варианты применения электродинамических устройств на первый взгляд отодвинули электростатику в глубокую тень. Но в 1960 году американский инженер Ч. Карлсон создал новое устройство дл копирования, в котором частички угольного порошка прилипали к листу бумаги в местах нё обработки локальным электростатическим полем. Такой способ копирования, при котором не нужны никакие растворы или увлажненные материалы, названный ксерографией (что по-гречески означает «сухое письмо»), совершил настоящий переворот в канцелярской практике.

В 1829 году американский физик Дж. Генри усовершенствовал конструкцию электромагнита, используя изолированный провод. Создание электромагнита позволило резко продвинуться по пути создания эффективных электрогенераторов. Львиная доля инженерно-технических достижений в области прикладного электричества по праву принадлежит Дж. Генри. Он первым предложил использовать электричество для телеграфии. Благодаря бескорыстной помощи и поддержке со стороны Генри религиозному фанатику С. Морзе удалось изготовить первое телеграфное устройство. Генри изобрел электромотор. Вскоре появился трансформатор. Для принципа индукции, который используется в трансформаторе, нужен переменный ток. В 1888 году Тесла разработал надежную систему генерации и передачи переменного тока. В последующее десятилетие Стейнмец подвел под теорию переменного тока строгие математические основания. С тех пор переменный ток занял господствующее положение во всей системе электроэнергетики.

В первую очередь преимущество электроэнергии используется в тех областях, где паровые двигатели вообще непригодны. В 1876 году американец А. Белл изобрел телефонную систему связи. Через год Эдисон запатентовал свой фонограф. С 1925 года для звукозаписи стали использовать электрический микрофон. В 1930-х годах появились первые радиогромкоговорители. А после Второй мировой войны появились и первые долгоиграющие пластинки. Из всех чудес, связанных с электричеством, главным можно считать его способность превращать ночь и день. Главная техническая проблема заключалась в том, чтобы добиться устойчивого и долговечного горения нити накаливания в электрическом светильнике. В 1910 году В. Кулидж предложил использовать в качестве нити накаливания металлический вольфрам. А в 1913 году И. Лэнгмюр, чтобы замедлить испарение и разрушение нити накаливания стал заполнять стеклянную колбу азотом – инертным газом. Но в 1920 году выяснилось, что больше, чем азот, для этой цели подходят другие инертные газы: аргон и особенно криптон, которые не только существенно продлили срок службы электроламп, но и повысили их светоотдачу. В 1936 году французский физик Ж. Дестрио обнаружил, что сам по себе переменный ток достаточной силы вызывает фосфоресценцию. Такие светильники получили название электролюминесцентные, или лампы дневного света.

Пожалуй, ни одно изобретение в области света не доставило людям столько радости, как фотография. Свое начало она берет с давнего наблюдения, что свет, проходя через узкое отверстие в темном ящике (по-латыни он называется камера обскура), образует на задней стенке тусклое перевернутое изображение расположенного снаружи объекта. Первое подобное устройство сконструировал в 1550 году итальянский алхимик Ж. делла Порта. Это так называемая «дырочная камера».