5 марта 1953 г. умер И. В. Сталин. После И. В. Сталина в результате борьбы за власть Первым секретарем ЦК КПСС стал Н. С. Хрущев. По его инициативе в СССР начался процесс десталинизации, означавший ликвидацию тех нарушений законности, которые были допущены при Сталине. В 1956 г. состоялся XX съезд КПСС, на котором Н. С. Хрущев выступил с докладом о разоблачении культа личности И. В. Сталина. Вину он возлагал на Сталина и руководителей органов внутренних дел — Н. И. Ежова, Л. П. Берию. Разоблачение культа личности Сталина и осуждение необоснованных репрессий получили название «курс XX съезда». Была ускорена процедура реабилитации — освобождения и пересмотра дел репрессированных. Некоторые высшие должностные лица в 1957 г. предприняли попытку сместить Хрущева. Но он устоял. После этого в руках Н. С. Хрущева сконцентриро­валась огромная власть: он был не только Первым секретарем ЦК КПСС, но и Председателем Совета Министров СССР (с 1958 г.). Период, охватывающий 1956— 1964 гг., вошел в историю как хрущевская «оттепель». В это время начался процесс реформирования общества при сохранении марксистско-ленинской идеологии и административно-командной системы руководства. На XX съезде партии впервые было заявлено о возможности построения социализма различными путями. Были вос­становлены в правах народы, подвергшиеся депортации. В условиях хрущевской «оттепели» сформировалось поколение «шестидесятников» — людей, которые выступали за демократизацию советского общественно-политического строя. В связи с началом пре­следований московской интеллигенции появились диссиденты — инакомыслящие члены общества, выступавшие против господства КПСС. Во время руководства страной Н. С. Хрущевым несколько умень­шилось влияние административно-командной системы. В начале 1959 г. состоялся XXI съезд КПСС, на котором было заявлено, что в СССР социализм одержал полную и окончательную победу. Съезд утвердил семилетний план развития народного хозяй­ства (1959—1965). Стал популярным лозунг «Нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме». В октябре 1964 г. на пленуме ЦК КПСС политика Хрущева была охарактеризована как волюнтаризм, т. е. ее признали не соответствующей тогдашней реальности, не учитывающей объективных закономер­ностей развития общества. Н. С. Хрущев был освобожден от занимаемых должностей. В 1950-е гг. после смерти И. В. Сталина в некоторых странах Вос­точной Европы произошли выступления части населения, направлен­ные против социалистического строя. До предела накалилась ситуация в Венгрии осенью 1956 г. С помощью СССР попытка измене­ния существующего строя в Венгрии была пресечена. СССР признал новое правительство Кубы во главе с Ф. Кастро, пришедшее к власти в результате победы социалистической револю­ции. Осенью 1959 г. Н. С. Хрущев встречался с президентом США Д. Эйзенхауэром. На этой встрече обсуждались проблемы разоружения и «германский вопрос». Однако 1 Мая в 1960 г. советские ракетчики сбили в районе Урала американский самолет-шпион. Это событие было использовано советской стороной как повод для срыва встречи с США. Вскоре была сооружена Берлинская стена, разделившая го­род на две части. Это событие еще больше обострило ситуацию, кото­рая чуть не закончилась вооруженным конфликтом между СССР и США. Высшей точкой международного проти­востояния стал карибский кризис, поста­вивший мир на грань ядерной войны. Летом 1962 г. на Кубе были раз­мещены ядерные ракеты средней дальности. США объявили блокаду острова Свободы и привели свои войска в боевую готовность. Анало­гичные меры предпринял и СССР. Через несколько суток противостояния Дж. Кеннеди и Н. С. Хру­щев пришли ко временному компромиссу. Кризис показал, что США и СССР могут решать спорные политические вопросы мирным путем. В 1963 г. был подписан Договор о запрещении испытаний ядерно­го оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Однако одна из крупнейших стран мира — Китай — к Договору не присоеди­нилась. Смена политического курса в СССР привела к пе­ременам в экономическом развитии страны. В годы руководства страной Н. С. Хрущевым была проведена хозяйственная реформа. Согласно ей министерства как органы управ­ления определенными отраслями экономики были заменены Совета­ми народного хозяйства. Однако реформа ожидаемых результатов не принесла. В 1950-е гг. была предпринята попытка дальнейшего подъема экономики страны на основе достижений НТР. К середине 1960-х гг. темпы роста промышленности стали замед­ляться. Важное значение имело массовое жилищное строительство. К сере­дине 1960-х гг. миллионы советских людей получили квартиры, кото­рые в народе прозвали «хрущевками». Также улучшилось пенси­онное обеспечение пожилых людей, были введены пенсии для колхозников. В конце 1950-х — середине 1960-х гг. в СССР встала проблема обеспечения населения продуктами первой необходимости — мя­сом, молоком, хлебом. В связи с этим были проведены преобразования в области сель­ского хозяйства, сделана попытка увели­чить количество получаемого зерна за счет освоения целинных и залежных земель Ка­захстана, Сибири, Урала, Поволжья. На­ходясь в 1959 г. с визитом в США, Н.С. Хрущев был поражен урожаями кукурузы на полях фермеров. По возвращении на родину Хрущев с большим рвением стал внедрять ее в советское сельское хозяйство. Это не соответ­ствовало вековому опыту и традициям ведения сельского хозяйства. Результаты такой практики были плачевными.

Власти повели наступление на личные подсобные хозяйства. У колхозников урезались земельные участки, насильственно выкупался скот.Сельское хозяйство к середине 1960-х гг. оказалось на грани кризиса. Были введены продовольствен­ные карточки и повышены цены на основные продукты питания. Чтобы справиться с этой проблемой, пришлось воспользоваться стратегическими запа­сами зерна и срочно закупать его за границей.