Предпосылки и основания новой цивилизации сложились в эпоху раннего Нового времени. Важнейшими явления­ми европейской истории этого времени были Возрождение, Реформа­ция и Просвещение, зарождение капиталистических отношений, первые буржуазные революции и начало промышленного переворота. Важным фактором возникновения индустриального общества стали Великие географические открытия.

В эпоху Нового времени неотъемлемым свойством европей­ской цивилизации стала колониальная экспансия. Сначала фео­дальная, а затем и капиталистическая Европа захватывала чужие территории, грабила и истребляла коренное население Америки, Азии и Африки. Начало европейской колониальной экспансии положила эпоха Великих географических открытий. Европейские мореплаватели проложи­ли пути в Африку, на Восток — в Индию, Юго-Восточную Азию и на Запад — в Южную и Северную Америку, на Антильские острова; открыли Австралию. Великие географические открытия стали настоящей революцией в истории человечества. С одной стороны, Великие географические открытия привели к небывалому расширению пределов известного мира. Начался длительный процесс сближения и устойчивого взаимодействия цивилизаций. Однако, с другой стороны, этот процесс был омра­чен европейской колониальной экспансией, в результате которой значительная часть мира превратилась в источник обогащения За­падной Европы, ее экономического и политического могущества. Стал формиро­ваться новый строй — капитализм. В Европе, в отличие от стран Востока, сложились два важнейших условия, необходимых для развития капитализма: возможность накопления капитала и на­личие свободных рабочих рук. Началом капиталистического производства стали мануфакту­ры — капиталистические предприятия, основанные на раздельном ручном труде наемных рабочих. С появлением машин мануфактуры превратились в фабрики или заводы, что было связано с новым этапом в эконо­мическом развитии европейского общества — промышленной ре­волюцией, начавшейся в конце XVIII в. Слово «капитал» возникло еще в XII—XIII вв. Оно означало ценности, т. е. деньги, приносящие прибыль. Самую высокую прибыль приносили международная торговля, часто связанная с большим риском, а также ростовщичество, банков­ские операции. Именно в этой сфере происходило первоначальное накопление капитала. Европа обогащалась также за счет торговли рабами и специями, колониального экспорта и им­порта, а некоторые страны, как, например, Англия, — и за счет пи­ратства. Все это привело к накоплению огромных средств и чрез­вычайному возрастанию роли денег в европейской экономике. Поэто­му основой процесса зарождения капитализма было разорение и обнищание значительной массы крестьян, которые, лишившись средств к существованию, нанимались на работу. Так постепенно в Европе стал формироваться пролетариат. Одновременно скла­дывался класс владельцев капитала — буржуазия. Капитализация прибыли, т. е. превращение ее в дополнительный капитал, является основным признаком ка­питализма. Новые капиталисты в Европе стремились не столько заработать на жизнь, сколько увеличить свои богатства.

На рубеже средних веков и Нового времени в противовес церковному взгля­ду на человека как на ничтожное и греховное существо возникло новое мировоззрение — гуманизм. Главное в этом мировоззрении — культ человека, интерес к его личности и признание неограниченных возможностей человече­ского ума. Гуманисты интересовались культурой Древней Греции и Древ­него Рима. Они словно возрождали давно забытую Европой ан­тичную культуру (отсюда и название — Возрождение). Гуманисты провозгласили право человека на счастье в земной, а не в загроб­ной жизни, право на свободу, справедливость и лучшее обще­ственное устройство. В узком смысле слова Реформация — это борьба за рефор­мирование римско-католической церкви, переживавшей в XIV— XVI вв. тяжелейший кризис. В широком смысле Реформация представляла собой первую значительную битву нарождавшейся буржуазии против феодализма и его идеологической основы — ве­роучения церкви, которое не отвечало больше предприимчивому духу Нового времени.

Католическая церковь активно противодействовала реформационному движению. Эта политика получила название Контр­реформации. Для борьбы с Реформацией католическая церковь создала специальную организацию — Общество Иисуса, более из­вестное под названием ордена иезуитов. Эпоха Просвещения. С развитием науки начало ослабевать влияние церкви. Новые открытия основывались не на слепой вере в Бога, а на возмож­ностях человеческого разума. Образованные люди говорили о все­могуществе человека, подвергали сомнению устройство общества, традиции, верования и, естественно, стремились перестроить окружающий мир в соответствии с научными знаниями. Не слу­чайно XVIII в. называют веком Разума, или Просвещения. Просветители отвергали церковное учение о несовершенстве человеческой природы. Они верили в творческие силы человека, в прогресс и в то, что история движется к лучшему, развивается от несправедливого устройства общества к справедливому. Просветители выдвинули идею естественного права. Они счи­тали, что все люди от природы имеют равные права. Различия в обществе установлены не Богом, а людьми. Следовательно, люди могут изменить то, что они сами создали. Это была поисти­не революционная идея. Не случайно Просвещение сформирова­ло идеологическую платформу буржуазных революций второй по­ловины XVIII в. Английский мыслитель Дж. Локк был основателем учения о разделении властей. Французское Просвещение, в отличие от английского, харак­теризовалось беспощадной критикой церкви, старинных обычаев и абсолютной монархии Под влиянием Просвещения в ряде европейских государств действительно были проведены реформы. Продолжая сохранять абсолютную власть, европейские монархи осуществили некоторые преобразования в области экономики, политики, права и культу­ры. Такая политика получила название просвещенного абсолютизма. Естественно, просвещенный абсолютизм в одночасье не мог привести к ликвидации феодальных порядков. В ту историческую эпоху это было возможно только путем революции — насильствен­ного ниспровержения абсолютизма. История западной цивили­зации XVIII в. отмечена двумя крупнейшими революционными переворотами: первой североамериканской буржуазной рево­люцией, или Войной за независимость США, и Французской ре­волюцией 1789—1799 гг. Обе революции прошли под влиянием идеологии Просвещения, и их последствия во многом определили развитие истории в последующие века.