Для полноты картины упомянем два события, произошедшие до нашей эры: первые счеты — абак, изобретенные в древнем Вавилоне за 3000 лет до н. э., и их более «современный» вариант с косточками на проволоке, появившийся в Китае примерно за 500 лет также до н. э. «Механическая» эра (нулевое поколение) в эволюции ВТ связана с механическими, а позже — электромеханическими вычислительными устройствами. Автоматизировать процесс вычислений пытались многие ученые, сталкиваясь с необходимостью произвести большое количество сложных расчетов. Эту идею пытался воплотить в жизнь и Леонардо да Винчи (1452-1519) Он создал эскиз суммирующего устройства с десятизубчатыми шестернями. Считается, что первая машина, способная автоматически выполнять четыре арифметических действия была создана в 1623 году Вильгельмом Шиккардом. Джон Непер создал устройство для облегчения выполнений действий умножения и деления, а в 1622 году, используя принцип действия этого устройства, Вильям Оугтред (William Oughtred) разработал логарифмическую линейку, которая в 19-20 веках стала основным инструментом инженеров. В 1642 году великий французский ученый Блез Паскаль (1623-1662) механизировал канцелярские расчеты по налогообложению, соорудив настольный арифмометр на основе зубчатого колеса. В 1673 году немецкий философ, математик, физик Готфрид Вильгейм Лейбниц (1646-1716) создал счетную машину, позволяющую складывать, вычитать, умножать, делить, извлекать квадратные корни. Эта машина являлась прототипом арифмометра, использующегося с 1820 года до 60-х годов ХХ века. Считается, что первым ученым, предложившим использовать принцип программного управления для автоматического выполнения арифметических вычислений, был английский профессор математики Чарльз Бэббидж (1791-1871), который разработал полностью автоматическую вычислительную машину с программным управлением. Хотя аналитическая машина Бэббиджа не была построена, работая над ней Бэббидж определил основные черты современного компьютера. Аналитическая машина включала в себя:

· устройство ввода программы при помощи отверстий на перфокартах,

· "склад" (память) для тысячи 50-ти разрядных десятичных чисел.

· "завод", устройство для выполнения операций над числами (арифметическое устройство)

· блок управления, который позволял обрабатывать инструкции в любой последовательности

· устройство выпуска продукции (вывода результатов на печать).

К 1900 году ранние механические калькуляторы, кассовые аппараты и счетные машины были перепроектированы с использованием электрических двигателей с представлением положения переменной как позиции шестерни. С 1930-х такие компании как Friden, Marchant и Monro начали выпускать настольные механические калькуляторы, которые могли складывать, вычитать, умножать и делить. В ходе Манхэттенского проекта, будущий Нобелевский лауреат Ричард Фейнман был управляющим целой команды «вычислителей», многие из которых были женщинами-математиками, обрабатывающими дифференциальные уравнения, которые решались для военных нужд. В 1936 г. английским математиком Аланом Тьюрингом было разработано понятие абстрактной цифровой вычислительной машины, получившей впоследствии название машины Тьюринга, способной имитировать (при наличии соответствующей программы) любую машину, действие которой заключается в переходе от одного дискретного состояния к другому. В практическом плане Тьюринг в ходе своих работ убедился в неэффективности построения специализированных машин для решения конкретных логических задач и пришел к идее универсальной электронной вычислительной машины.

Попытки реализовать действующую автоматическую вычислительную машину предпринимались в разных странах.

Германия

В 1936 году Конрад Цузе начал работу над своим первым вычислителем серии Z, имеющим память и (пока ограниченную) возможность программирования. Созданная, в основном, на механической основе, но уже на базе двоичной логики, модель Z1, завершенная в 1938 году, так и не заработала достаточно надѐжно, из-за недостаточной точности выполнения составных частей. В 1939 году  Цузе создал второй вычислитель Z2, но еѐ планы и фотографии были уничтожены при бомбардировке во время Второй Мировой Войны поэтому о ней почти ничего не известно. Z2 работала на электромагнитных переключателях, созданных в 1835 году ученым Джозефом Хенри. Следующая машина Цузе – Z3, была завершена в 1941 году. Она была построена на телефонных реле и работала вполне удовлетворительно. Тем самым, Z3 стала первым работающим компьютером, управляемым программой. Во многих отношениях Z3 была подобна современным машинам, в ней впервые был представлен ряд новшеств, таких как арифметика с плавающей запятой. Замена сложной в реализации десятичной системы на двоичную, сделала машины Цузе более простыми и, а значит, более надѐжными; считается, что это одна из причин того, что Цузе преуспел там, где Бэббидж потерпел неудачу. Программы для Z3 хранились на перфорированной плѐнке. Условные переходы отсутствовали, но в 1990-х было теоретически доказано, что Z3 является универсальным компьютером (если игнорировать ограничения на размер физической памяти). В двух патентах 1936 года, Конрад Цузе упоминал, что машинные команды могут храниться в той же памяти что и данные – предугадав тем самым то, что позже стало известно как архитектура фон Неймана.

Великобритания

Во время Второй мировой войны Великобритания достигла определѐнных успехов во взломе зашифрованных немецких переговоров. Код немецкой шифровальной машины Lorenz SZ 40/42 использовалась для армейской связи высокого уровня. Первые перехваты передач с таких машин были зафиксированы в 1941 году. Для взлома этого кода была создана машина «Колосс» (Colossus). «Колосс» стал первым полностью электронным вычислительным устройством. В нѐм использовалось большое количество электровакуумных ламп, ввод информации выполнялся с перфоленты. «Колосс» можно было настроить на выполнение различных операций булевой логики, но он не являлся тьюринг-полной машиной. Информация о существовании этой машины держалась в секрете до 1970-х гг. Уинстон Черчилль лично подписал приказ о разрушении машины. Из-за своей секретности «Колосс» не упомянут во многих трудах по истории вычислительной техники.

Соединенные штаты Америки

В 1937 году Клод Шеннон показал, что существует соответствие один-к-одному между концепциями булевой логики и некоторыми электронными схемами, которые получили название «логические вентили», которые в настоящее время повсеместно используются в цифровых компьютерах. Он продемонстрировал, что электронные связи и переключатели могут представлять выражение булевой алгебры. Так своей работой "A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits" он создал основу для практического проектирования цифровых схем. В ноябре 1937 года Джорж Стибиц завершил в Bell Labs создание компьютера «Model K» на основе релейных переключателей. В 1939 году в Endicott laboratories в IBM началась работа над Harvard Mark I. Официально известный как Automatic Sequence Controlled Calculator, Mark I был электромеханическим компьютером общего назначения, созданного с финансированием IBM и при помощи со стороны персонала IBM, под руководством гарвардского математика Howard Aiken. Mark I был перенесѐн в Гарвардский университет и начал работу в мае 1944 года.

Первое поколение (1937–1953)

На роль первой в истории электронной вычислительной машины в разные периоды претендовало несколько разработок. Общим у них было использование схем на базе электронно-вакуумных ламп вместо электромеханических реле. Предполагалось, что электронные ключи будут значительно надежнее, поскольку в них отсутствуют движущиеся части, однако технология того времени была настолько несовершенной, что по надежности электронные лампы оказались ненамного лучше, чем реле. Однако у электронных компонентов имелось одно важное преимущество: выполненные на них ключи могли переключаться примерно в тысячу раз быстрее своих электромеханических аналогов. Первой электронной вычислительной машиной чаще всего называют специализированный калькулятор ABC (Atanasoff–Berry Computer). Разработан он был в период с 1939 по 1942 год профессором Джоном Атанасовым (John V. Atanasoff, 1903–1995). ABC обладал памятью на 50 слов длиной 50 бит, а запоминающими элементами служили конденсаторы с цепями регенерации. В качестве вторичной памяти использовались перфокарты, где отверстия не перфорировались, а прожигались. Другой кандидат на роль первой электронной ВМ —программируемый электронный калькулятор общего назначения ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer — электронный цифровой интегратор и вычислитель). Идея калькулятора, выдвинутая в 1942 году Джоном Мочли (John J. Mauchly, 1907–1980) из университета Пенсильвании, была реализована им совместно с Преспером Эккертом (J. Presper Eckert, 1919–1995) в 1946 году. Использовалась десятичная система счисления. Программа задавалась схемой коммутации триггеров на 40 наборных полях. При пробной эксплуатации выяснилось, что надежность машины чрезвычайно низка — поиск неисправностей занимал от нескольких часов до нескольких суток.

В Советском Союзе в 1947 году под руководством С. А. Лебедева (1902 – 1974) начаты работы по созданию малой электронной счетной машины (МЭСМ). Эта машина была запущена в эксплуатацию в 1951 году и стала первой электронной ВМ в СССР и континентальной Европе.

В 1952 году Эккерт и Мочли создали первую коммерчески успешную машину UNIVAC. Также в 1952 году в опытную эксплуатацию была запущена вычислительная машина М-1 (И. С. Брук, Н. Я. Матюхин, А. Б. Залкинд). М-1 содержала 730 электронных ламп, оперативную память емкостью 256 25-разрядных слов, рулонный телетайп и обладала производительностью 15–20 операций/с. Впервые была применена двухадресная система команд. Чуть позже группой выпускников МЭИ под руководством И. С. Брука создана машина М-2 с емкостью оперативной памяти 512 34-разрядных слов и быстродействием 2000 операций/с.

В апреле 1953 года в эксплуатацию вступила самая быстродействующая в Европе большая электронно-счетная машина БЭСМ-1, созданная под руководством С. А. Лебедева. Ее быстродействие составило 8000–10000 операций/с. Всего же под руководством С.А. Лебедева в последующие годы были созданы 15 типов ЭВМ, начиная с ламповых (БЭСМ-1, БЭСМ-2, М-20) и заканчивая современными суперкомпьютерами на интегральных схемах (БЭСМ-6, ЭЛЬБРУС).

Второе поколение (1954–1962)

Второе поколение характеризуется рядом достижений в элементной базе, структуре и программном обеспечении. Принято считать, что поводом для выделения нового поколения ВМ стали технологические изменения, и, главным образом, переход от электронных ламп к полупроводниковым диодам и транзисторам со временем переключения порядка 0,3 мс. Первой ВМ, выполненной полностью на полупроводниковых диодах и транзисторах, стала TRADIC (TRAnisitor DIgital Computer), построенная в Bell Labs по заказу военно-воздушных сил США как прототип бортовой ВМ. Машина состояла из 700 транзисторов и 10 000 германиевых диодов. За два года эксплуатации TRADIC отказали только 17 полупроводниковых элементов, что говорит о прорыве в области надежности, по сравнению с машинами на электронных лампах. Со вторым поколением ВМ ассоциируют еще одно принципиальное технологическое усовершенствование — переход от устройств памяти на базе ртутных линий задержки к устройствам на магнитных сердечниках. В запоминающих устройствах (ЗУ) на линиях задержки данные хранились в виде акустической волны, непрерывно циркулирующей по кольцу из линий задержки, а доступ к элементу данных становился возможным лишь в момент прохождения соответствующего участка волны вблизи устройства считывания/записи. Главным преимуществом ЗУ на магнитных сердечниках стал произвольный доступ к данным, когда в любой момент доступен любой элемент данных, причем время доступа не зависит от того, какой это элемент. Технологический прогресс дополняют важные изменения в архитектуре ВМ. Прежде всего, это касается появления в составе процессора ВМ индексных регистров, что позволило упростить доступ к элементам массивов. Вторым принципиальным изменением в структуре ВМ стало добавление аппаратного блока обработки чисел в формате с плавающей запятой. Третье значимое нововведение в архитектуре ВМ — появление в составе вычислительной машины процессоров ввода/вывода, позволяющих освободить центральный процессор от рутинных операций по управлению вводом/выводом. Ко второму поколению относятся и две первые суперЭВМ, разработанные для ускорения численных вычислений в научных приложениях: LARC (Livermore Atomic Research Computer) и IBM 7030. Помимо прочего, в этих ВМ нашли воплощение еще две новинки: совмещение операций процессора с обращением к памяти и простейшие формы параллельной обработки данных. Заметным событием данного периода стало появление в 1958 году машины М-20. В этой ВМ, в частности, были реализованы: частичное совмещение операций, аппаратные средства поддержки программных циклов, возможность параллельной работы процессора и устройства вывода. Оперативная память емкостью 4096 45 разрядных слов была выполнена на магнитных сердечниках. Шестидесятые годы XX века стали периодом бурного развития вычислительной техники в СССР. За этот период разработаны и запущены в производство вычислительные машины «Урал-1», «Урал-4», «Урал-11», «Урал-14», БЭСМ-2, М-40, «Минск-1», «Минск-2», «Минск-22», «Минск-32». В 1960 году под руководством В. М. Глушкова и Б. Н. Малиновского разработана первая полупроводниковая управляющая машина «Днепр».

Третье поколение (1963–1972)

Третье поколение ознаменовалось резким увеличением вычислительной мощности ВМ, ставшим следствием больших успехов в области архитектуры, технологии и программного обеспечения. Основные технологические достижения связаны с переходом от дискретных полупроводниковых элементов к интегральным микросхемам и началом применения полупроводниковых запоминающих устройств, начинающих вытеснять ЗУ на магнитных сердечниках. В первых ВМ третьего поколения использовались интегральные схемы с малой степенью интеграции (small-scale integrated circuits, SSI), где на одном кристалле размещается порядка 10 транзисторов. Ближе к концу рассматриваемого периода на смену SSI стали приходить интегральные схемы средней степени интеграции (medium-scale integrated circuits, MSI), в которых число транзисторов на кристалле увеличилось на порядок. К этому же времени относится повсеместное применение многослойных печатных плат. Все шире востребуются преимущества параллельной обработки, реализуемые за счет множественных функциональных блоков, совмещения во времени работы центрального процессора и операций ввода/вывода, конвейеризации потоков команд и данных.

В 1964 году Сеймур Крей (Seymour Cray, 1925–1996) построил вычислительную систему CDC 6600, в архитектуру которой впервые был заложен функциональный параллелизм. Благодаря наличию 10 независимых функциональных блоков, способных работать параллельно, и 32 независимых модулей памяти удалось достичь быстродействия в 1 MFLOPS (миллион операций с плавающей запятой в секунду). Пятью годами позже Крей создал CDC 7600 с конвейеризированными функциональными блоками и быстродействием 10 MFLOPS. CDC 7600 называют первой конвейерной вычислительной системой (конвейерным процессором). Революционной вехой в истории ВТ стало создание семейства вычислительных машин IBM 360, архитектура и программное обеспечение которых на долгие годы служили эталоном для последующих больших универсальных ВМ (mainframes). В машинах этого семейства нашли воплощение многие новые для того периода идеи, в частности: предварительная выборка команд, отдельные блоки для операций с фиксированной и плавающей запятой, конвейеризация команд, кэш-память. К третьему поколению ВС относятся также первые параллельные вычислительные системы: SOLOMON корпорации Westinghause и ILLIAC IV –  совместная разработка Иллинойского университета и компании Burroughs.

Среди вычислительных машин, разработанных в этот период в СССР, прежде всего необходимо отметить «быстродействующую электронно-счетную машину» — БЭСМ-6 (С. А. Лебедев) с производительностью 1 млн операций/с. Продолжением линии М-20 стали М-220 и М-222 с производительностью до 200 000 операций/с. Оригинальная ВМ для инженерных расчетов «Мир-1» была создана под руководством В. М. Глушкова. В качестве входного языка этой ВМ использован язык программирования высокого уровня «Аналитик», во многом напоминающий язык Алгол.