Общество – это общность людей на определенной территории, характеризующаяся экономическим и духовным единством и целостностью организации жизни.

Под обществом также понимается исторически сложившийся конкретный тип социальной системы (буржуазное общество), определенный социальный организм, принадлежащий к такому типу («российский феодализм»), или определенная форма социальных отношений (например общество, противопоставляемое государству).

Однако в научной и учебной литературе существуют и другие определения и характеристики человеческого общества, но все они сходятся в одном: общество есть продукт взаимодействия людей, определенная организация их жизни, внутренне противоречивый организм, сущность которого заключается в многообразных (экономических, нравственных, религиозных и др.) связях и отношениях между людьми, их объединениями и общностями.

Иными словами, общество – совокупность исторически сложившихся форм совместной деятельности людей, весь комплекс социальных взаимосвязей, складывающийся в социуме. Это сложная, саморазвивающаяся система связей людей, объединенных экономическими, семейными, групповыми, этническими, сословными, классовыми отношениями и интересами. В обществе действуют прежде всего не биологические, а социальные законы.

Рассмотрение общества в качестве системы общественных отношений, основу которых составляют экономические (материальные) отношения, позволяет:

во-первых, подойти к нему конкретно-исторически, выделять различные общественно-экономические формации (рабовладельческое, феодальное, капиталистическое, социалистическое общество);

во-вторых, выявить специфику главных сфер общественной жизни (экономической, политической, духовной);

в-третьих, четко определить круг субъектов социального общения (личность, семья, нация и др.).

Аристотель говорил, что человек есть существо общественное. Поэтому важнейшая черта общества заключается в том, что оно представляет собой систему взаимосвязей людей. Взаимодействуя с обществом, человек развивается сам и развивает свои социальные, сущностные свойства и силы, в результате чего становится личностью и стимулирует прогресс общества.

Объяснение природы общественной связи, а следовательно, и общественной природы человека на протяжении всей истории, оставалось центральной проблемой всех теорий общества.

Какова же структура общества? Общество представляет собой совокупность людей, объединенных общими для них конкретно-исторически­ми условиями материальной жизни. Следовательно, «кирпичиком» общества всегда является человек. Очевидно, что как общество не существует без индивида, так и индивид не существует без него. Общество является не просто механическим объединением, а организацией, возникшей на основе определенных правил. Подобно тому, как люди создают предметы потребления, так же они создают и свои общественные условия.

В разные периоды исторического развития общество принимало различные формы, изменялись степень его зрелости, внутреннее строение, (экономическая, социально-классовая, политическая структура). Например, первобытное общество долгое время было однородно коллективистским, не знало социального и другого расслоений.

Постепенно структура общества усложнялась и на современном этапе выглядит следующим образом:

– этносоциальные общности;

– группы по интересам;

– классы;

– социальные и политические институты.

На последнем элементе остановимся несколько подробнее. Общество не может обойтись без социальных, а затем и политических институтов, т.е. устойчивых социальных или политических установлений, учреждений, объединений и общностей, выполняющих необходимые для общества социальные либо политические функции.

Поскольку, как уже отмечалось выше, природа человека имеет общественный характер, то он не может жить, трудиться, не объединяясь по потребностям и интересам, целям с другими людьми. Словом, социальные и политические институты возникают в силу биологических, социальных, политических и других причин с объективной необходимостью.

Исторически первым социальным институтом были родовые общины. Род представлял собой группу (общность) людей, объединенных кровным или предполагаемым родством, общей собственностью, совместным трудом и уравнительным распределением. Данный социальный институт был весьма устойчивым и жизнеспособным. Он обеспечивал выживание людей, которые еще во многом зависели от природных сил и могли существовать только на базе коллективного хозяйственно-социального единства. Роды существовали и функционировали многие тысячелетия, они объединялись в более крупные социальные институты – племена.

Позднее появились религиозные объединения (ордена и др.), торгово-купеческие гильдии и иные социальные институты. Первым политическим институтом, самым важным и крупнейшим, стало государство. По мере усложнения общества и развития демократии возникают новые социально-производственные (кооперативы), социально-политические (профсоюзы), политические (политические партии) и другие институты.

Таким образом, главная черта общества: оно представляет собой особый, самостоятельный социальный механизм, охватывающий все население на той или иной территории, обладающий определенной структурой, позволяющей обеспечивать его самовоспроизводство.