Систему судов принято делить на звенья. Под звеном судебной системы понимаются суды, наделенные одинаковой компетенцией, включающей все многообразие функций судебной власти. С этих позиций всю систему судов можно разделить на три звена: основное, среднее и высшее.

Применительно к территориальным судам общей юрисдикции:

– основное звено – районные суды;

– среднее звено – верховные суды республик, краевые, областные суды, суды городов федерального значения, суды автономной области и автономных округов;

– высшее звено – Верховный Суд РФ.

Военные суды:

– основное звено – гарнизонные военные суды;

– среднее звено – окружные (флотские) военные суды;

– высшее звено – Верховный Суд РФ (Военная коллегия Верховного Суда).

Арбитражные суды:

– основное звено – арбитражные суды субъектов РФ;

– среднее звено – апелляционные и кассационные арбитражные суды;

Судебной инстанцией считается суд или его структурное подразделение, выполняющие ту или иную функцию правосудия исходя из целей разбирательства дела.

Правосудие по первой инстанции – это рассмотрение дела по существу с целью осуждения или оправдания подсудимого по уголовному делу и удовлетворения в иске или отказе в нем по гражданскому и арбитражному делам. Дела по первой инстанции рассматривают все суды. Большинство уголовных и гражданских дел рассматривается по первой инстанции районными судами, а арбитражных – арбитражными судами в субъектах РФ. Наиболее сложные дела рассматривают по первой инстанции и суды второго звена, и очень небольшое число дел попадает на рассмотрение по первой инстанции в высшее звено судебной системы.

Кассационное разбирательство осуществляется, как правило, в судах второго звена. Проверка приговоров и решений суда первой инстанции производится по кассационной жалобе или кассационному протесту прокурора. По итогам проверки дела в кассационной инстанции судом выносится определение, в котором дается оценка законности и обоснованности приговора или решения суда первой инстанции и принимается одно из двух решений: оставить приговор в силе или отменить его, и направить дело на новое рассмотрение в тот же или соответствующий ему другой суд.

Апелляционная инстанция имеет особенность: отменив решение суда первой инстанции, этот же суд может заново рассмотреть дело с вынесением нового решения или приговора.

Рассмотрение дел в порядке надзора возможно после того, как ранее вынесенный приговор или решение вошли в законную силу и не были опровергнуты в обычном (кассационном) порядке.

Федеральными судами среднего звена судебной системы общей юрисдикции являются Верховный суд республики, краевой (областной) суд, суд города федерального значения, суд автономной области, суд автономного округа. Они образуются и действуют в республиках, входящих в состав РФ, крае (области), автономной области и автономном округе соответственно. В городах федерального значения – Москве и Санкт-Петербурге – образованы суды на правах областного суда.

Суды среднего звена равнозначны между собой по положению в судебной системе, имеют одинаковые полномочия и структуру. Они имеют широкие права по рассмотрению уголовных и гражданских дел: рассматривают дела в качестве суда первой, кассационной и надзорной инстанций по отношению к районным судам, действующим на территории соответствующего субъекта РФ.

Суды среднего звена осуществляют судебный контроль за действиями органов, занимающихся выявлением и раскрытием преступлений.

Количественный состав судов этого уровня определяется исходя из расчетного объема и характера судебной работы, административно-территориального деления соответствующего субъекта РФ, демографического состава и занятости населения и других факторов.

Все судьи судов этого уровня назначаются на должность указом Президента РФ без ограничения срока полномочий. Областные и другие равные им суды состоят из председателя, заместителей председателя, председателей судебных коллегий, членов суда и действуют в составе: судебной коллегии по гражданским делам, судебной коллегии по уголовным делам, президиума суда. Организационно-вспомогательные функции призван выполнять аппарат судов.