Одной из важнейших проблем философии истории является вопрос о направленности и периодизации исторического процесса. В истории философии существует много различных описаний исторического процесса. Все эти описания можно свести к двум основным моделям истории, в основе которых лежит различное понимание социального времени: один из них представляет историю человечества как линейный (стадиальный) процесс, другой – как нелинейный (циклический процесс).

Линейная (стадиальная) модель - историко-культурный процесс как непрерывное поступательное, восходящее развитие человечества, которое при этом проходит определённые стадии в своём развитии. Линейные концепции истории восходят к христианству, в рамках которого впервые были выдвинуты идеи о «стреле времени». Примерами линейного подхода к историческому процессу могут служить следующие модели: 1.Библейская периодизация по возрастам (Адам – Ной – Моисей - … - Иисус Христос – последующие века). Линейное развитие общества может происходить в двух направлениях: прогрессивном (переход от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному); регрессивном (процесс сужения возможностей системы, упрощение и разрушение системы). Ф ормационный подход сформировался в классическом марксизме в 19 в. В этот подходе центральным является понятие общественно-экономической формации. Общественно-экономическая формация – общества, взятое в единстве всех его сторон и существующее на основе конкретно-исторического способа материального производства. В этой концепции периодизация исторического процесса даётся через закономерную смену общественно-экономических формаций: первобытнообщинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической и коммунистической. Впервые К. Маркс и Ф. Энгельс обосновали пятичленную схему деления исторического процесса в «Немецкой идеологии», основываясь на разных формах собственности.  Нелинейная (циклическая) модель исторического процесса отрицает идею прямолинейного культурного прогресса и представляет собой осмысление истории как постоянное возвращение на новом уровне к некогда уже испытанным культурным формам. Весь путь развития общества представляет собой совокупность различных по величине замкнутых циклов, которые составляют один гигантский временной цикл. Образ времени здесь – не стрела, а круг. Нелинейные интерпретации истории восходят к мифологическим представлениям о «колесе времени).  Современные социальной философии нелинейные интерпретации истории развиваются в цивилизационном анализе общества. Центральным понятием в данном подходе является понятие «цивилизация», которое в настоящее время употребляется в разных смыслах. Понятие цивилизация являет собой степень развития всего общества, а не только его экономической сферы. Оно показывает, насколько человек сумел в своём становлении и развитии выйти за пределы чисто животного состояния. История рассматривается как деятельность человека в разнообразных формах её проявления.

В цивилизационном подходе конкурируют между собой два подхода: Теории локальных цивилизаций представлены в концепциях культурно-исторических типов Н. Данилевского, «морфологии культуры» О. Шпенглера, теории локальных цивилизаций А. Тойнби. Понятие «цивилизация» используется для обозначения устойчивого этнокультурного образования, сохраняющего свою специфику и целостность на протяжении длительного исторического промежутка времени.

Теория стадиального развития рассматривала цивилизацию как единый процесс прогрессивного развития человечества, в котором выделяются определённые стадии. Стадиальный характер носят теория «третьей волны» А. Тоффлера, теория постиндустриального общества Д. Бэлла.