Основоположником договорной теории происхождения государства и права считают древнегреческого философа Эпикура. Также в числе видных представителей данной теории можно назвать: Гуго Гроция, Томаса Гоббса, Джона Локка, Шарля-Луи Монтескье, Дени Дидро, Жан Жака.

Краеугольным камнем данной теории является идея об общественном договоре. Люди, которые когда-то находились в своем естественно-природном состоянии, договорились о том, чтобы передать часть своих прав и обязанностей другому субъекту - государству. Таким образом, люди, не бывшие никогда в государственном состоянии, мало еще связанные между собой элементарными формами общения, сразу, по соглашению, актом сознательной воли образуют государство.

Среди представителей договорной теории существуют разногласия по вопросу о том, что послужило импульсом для того резкого перехода от состояния изолированности к государственному. В частности высказывались следующие противоположные точки зрения о предпосылках такого перехода:

1) желание осуществить природную склонность к общению, общежитию (Гуго Гроций);

2) желание устранить природную враждебность друг к другу (Томас Гоббс).

3) желание достичь общего согласия и защиты своих прав (Жан Жак Руссо)

Т.е. мы видим, что создатели договорной теории считали, что государству предшествовало некое естественное состояние людей.

Естественное состояние общества – это:

1) состояние войны всех против всех (Томас Гоббс)

2) золотой век человечества, т.к. этот период характеризуется наличием у людей естественных прав (права на жизнь, право на свободу передвижения, право на счастье). Однако для достижения общего согласия и для защиты своих прав люди заключают между собой договор, в силу которого часть своих прав и обязанностей они передают государству, которое, в свою очередь, берет на себя защиту интересов людей и обеспечение общественного порядка. (Жан Жак Руссо)

Джон Локк выделял следующие недостатки естественного состояния общества:

1) нет постоянного, определенного, известного для всех закона;

2) нет судей, которые могли бы разрешать конфликты;

3) соответственно, нет и силы, которая могла бы обеспечивать исполнение судебных решений;

4) не обеспечено право собственности.

Джон Локк считал, что переход от естественного состояния к государственному совершается одним актом. Известный теоретик права Пуффендорф считал, что переход от естественного состояния к состоянию государственности осуществляется двойным актом:

актом соединения; актом подчинения.

Представители договорной теории придерживаются точки зрения, что если государство основано волею людей, то именно и только на этой воле держится государственное устройство и управление. Граждане вправе направлять деятельность государства в своих интересах. Никакие исторические катаклизмы не могут воспрепятствовать данному логическому выводу.

До государства человек жил в естественном состоянии, пользуясь естественными правами. Вступая в государство, человек рассчитывает на лучшее состояние, на лучшее положение, а поэтому государство, определяя юридическое положение гражданина, не может опуститься ниже уровня его естественных прав, которые вследствие этого для государства неприкосновенны. Данной точки зрения придерживался, в частности, джон Локк.

Однако возможен и другой вывод. Так, Жан Жак Руссо исходил из того, что каждый человек, вступая в государство, передает в общее достояние и ставит под высшее руководство всеобщей воли свою личность и свои силы, поэтому государство как общая воля может по своему усмотрению устроить быт гражданина так, как найдет это лучшим, не считаясь ни с какими обычаями и традициями.

Договорная теория происхождения государства в настоящее время совершенно дискредитирована. Против нее был выдвинут ряд возражений, подрывающих ее состоятельность.