Труд как целесообразная деятельность по производству материальных благ, как процесс, совершающийся между человеком и природой, необходимо протекает во времени. Время труда является естественной формой существования труда. В любой общественно-экономической формации труд работников протекает во времени. В связи с этим мы можем сказать, что конкретная мера труда, его количественное выражение и представляет собой рабочее время. Рабочее время является экстенсивной величиной меры труда, определяя его продолжительность, протяженность во времени.

Основная служебная роль рабочего времени заключается в том, чтобы определить меру труда, которую работники должны посвятить созданию совокупного общественного продукта.

В Российской Федерации общая максимальная продолжительность рабочего времени устанавливается в законодательном порядке. При этом под рабочим временем понимаются такие периоды, которые посвящаются труду. В течение рабочего времени работники должны находиться на предприятии, в учреждении, организации для выполнения трудовых обязанностей. Именно это время подлежит нормированию. К рабочему времени прежде всего относятся периоды, когда работник фактически выполнял свои трудовые обязанности, свою работу. Однако, к рабочему времени относятся также другие периоды пребывания работника на работе, когда фактически работа не выполнялась по уважительным причинам (например, время простоя не по вине работника), или при невыполнении работы без уважительных причин (простой по вине работника, прогул).

Итак, рабочее время — это установленные законом или на его основе периоды, в течение которых работники должны выполнять свои трудовые обязанности с соблюдением правил внутреннего трудового распорядка.

Действующее трудовое законодательство различает: нормальное, сокращенное и неполное рабочее время.

Как правило, норма рабочего времени исчисляется в определенных единицах времени. Чаще всего за единицу измерения берется день или неделя. В связи с этим законодательству известные такие понятия как рабочий день, рабочая неделя, рабочая смена.

Нормальное рабочее время (нормальный рабочий день, рабочая неделя) — это установленное законом или в его развитие подзаконным актом общая продолжительность рабочего времени (в течение суток или недели).

Нормальное рабочее время характеризуется тем, что оно имеет всеобщий характер, распространяясь на подавляющее число работников всех отраслей независимо от характера их трудовой деятельности и сроков работы (за исключением тех, для которых устанавливается сокращенное рабочее время). Нормальное рабочее время устанавливается для работ с обычными нормальными условиями труда, не требующими повышенного физического или нервно-мозгового напряжения.

Продолжительность нормального рабочего дня установлена Законом 1960 года применительно к шестидневной рабочей неделе и составляет 7 часов в сутки.

Нормальная продолжительность рабочей недели установлена 40 часов в неделю (ст. 42 КЗОТ РФ).

Сокращенное рабочее время в отличие от нормального характеризуется тем, что его продолжительность короче нормальной; оно устанавливается для определенной категории работников в силу особых причин (условий и характера труда, обстоятельств, связанных с личностью работника и др.). При сокращенном рабочем времени зарплата выплачивается в полном размере.

Сокращенное рабочее время устанавливается в тех случаях, когда это предусмотрено законом. Так, сокращенное рабочее время (сокращенный рабочий день, рабочая неделя) устанавливается для работников моложе 18 лет (ст. 43 КЗОТ РФ), на работах с вредными условиями труда (ст. 44 КЗОТ РФ), для отдельных категорий работников (учителей, врачей и др.), накануне праздничных дней (ст. 47 КЗОТ РФ), в ночное время (ст. 48 КЗОТ РФ) и в других случаях.

На практике фактическая продолжительность работы может совпадать с нормальной продолжительностью рабочего времени в течение суток или не совпадать. В случае несовпадения мы говорим о рабочей смене. Данный термин употребляется и в законодательстве (ст. 46, 51 КЗОТ РФ). Под рабочей сменой понимается продолжительность рабочего времени, которую работник должен отработать согласно расписанию или графику сменности в течение суток.

По соглашению между работником и администрацией может устанавливаться как при приеме на работу, так и впоследствии неполный рабочий день или неполная рабочая неделя (ст. 49 КЗОТ РФ).

Неполное рабочее время характеризуется тремя основными признаками, отличающими его от сокращенного рабочего времени:

а) оно устанавливается по соглашению сторон; б) нормы выработки или нормы нагрузки рассчитываются на ту продолжительность, которая определена по соглашению сторон; 3) оплата труда производится пропорционально отработанному времени или в зависимости от выработки.

В некоторых случаях, составляющих исключение из общего правила, работники имеют ненормированный рабочий день. При ненормированном рабочем дне в случае особой необходимости работник должен выполнять свои служебные обязанности сверх нормального (сокращенного) рабочего дня.

Ненормированный рабочий день не является какой-то особой нормой рабочего времени, отличающейся от нормального или сокращенного рабочего дня. Ненормированный рабочий день могут иметь работники как с рабочим днем нормальной продолжительности, так и с сокращенным рабочим днем. По существу ненормированный рабочий день означает специфический режим нормального или сокращенного рабочего времени.