Малая группа – это небольшие по составу общности людей, объединенных единой целью своей деятельности и находящихся в непосредственном личном взаимодействии (общении, учебной, профессиональной и т.д. деятельности). Их возникновение обусловлено общественно-экономическими причинами. С одной стороны, общество создает для себя те «ячейки», в которых формируются начальные экономические и социальные ценности на которых оно само существует. С другой – каждый человек, находясь в обществе, в силу социальной значимости, престижности профессиональной деятельности, желания самоутвердиться стремиться войти в интересующую его группу.

В зависимости от организационной структуры, специфики межличностного взаимодействия и ряда других признаков малые группы подразделяются на формальные и неформальные, диффузные и сплоченные, референтные и нереферентные.

Формальные группы – это группы, которые имеют официально заданную извне структуру. Они функционируют в соответствии с заранее установленными, обычно общественно фиксируемыми целями, положениями, инструкциями, уставами. В то же время неформальные группы образуются на основе личностных предпочтений их членов на основе совпадения их интересов, за пределами существующих корпоративных правил и требований.

Диффузные группы представлены случайными объединениями людей на основе общих эмоций и переживаний. В свою очередьсплоченные группы отличаются тесными взаимоотношениями людей.

Весьма существенное влияние на людей оказывают референтные группы, на которые люди ориентируются в своих интересах, личностных предпочтениях, симпатиях и антипатиях. Нереферентные группы объединяют людей лишь в целях совместной учебной, производственной и т.д. деятельности.

Любая из перечисленных групп имеет ту или иную структуру - определенную совокупность относительно устойчивых взаимосвязей между ее членами. Их особенность обусловливает всю жизнедеятельность группы. При этом сама структура обусловливается как внутренними, так и внешними факторами.

Вместе с тем нередко характер отношений между членами группы определяется решениями другой группы или какого-либо лица извне.

Всестороннее понимание психологии малой группы предполагает осмысление ее психологической структуры, которая рассматривается как производное от ее официальной (деловой) и неофициальной (неформальной, эмоциональной и т.д.) структур. В связи с этим в ней выделяют ряд подструктур.

Композиционная подструктура представляет собой совокупность социально-психологических характеристик членов группы, чрезвычайно значимых с их точки зрения. При этом необходимо принимать во внимание количественный и качественный состав группы. Также очень важно иметь четкие представления о национальном и социальном происхождении тех членов группы, чьи психологические особенности влияют на характер их совместной деятельности, межличностных отношений, своеобразие неформальных микрогрупп, статус и позиции многих людей в них.

Подструктура эмоциональных межличностных предпочтений рассматривается как проявление совокупности реальных межличностных связей ее членов, существующих между людьми симпатий и антипатий.

Коммуникативная подструктура раскрывает совокупность позиций членов малой группы в системах информационных потоков, существующих как между ними самими, так и внешней средой, отражающей концентрацию у них того или иного объема различных сведений и знаний. Владение последней – важный показатель положения члена группы, так как доступ к получению и хранению информации обеспечивает ему в ней особую роль, дополнительные привилегии. К тому же обращение к анализу существующих в малой группе коммуникативных связей особенно важно в тех случаях, когда необходимо выяснить эффективность совместной деятельности или наличие негативного эмоционального фона во взаимоотношениях.

Подструктура функциональных отношений представлена совокупностью проявлений различных взаимозависимостей членов малой группы, являющихся следствием способности играть определенную роль и выполнять определенные обязанности.

В целом малая группа представляет собой чрезвычайно сложный организм, в котором люди, в силу специфических индивидуальных и социально-психологических качеств, занимают соответствующее положение, выполняют разные обязанности («играют роли»), испытывая в связи с конкретной ролью определенное отношение друг к другу.

Малая группа, как самостоятельный субъект деятельности и специального анализа, также может быть охарактеризована с точки зрения содержания ее психологии.