Условные знаки служат для обозначения различных объектов и их качественных и количественных характеристик. От подбора условных знаков зависит полнота содержания карты, ее наглядность и четкость.

Условные знаки раскрывают характер рельефа местности и содействуют пониманию содержания топографических карт и планов. Поэтому разрабатывают такие условные знаки, которые напоминают внешний вид изображаемого объекта. Кроме того, к условным знакам предъявляются и такие требования, как легкость запоминания, удобство черчения и экономичность изображения.

В зависимости от размеров изображаемых объектов и масштаба плана или карты условные знаки можно разделить на несколько групп:

1. Масштабные условные знаки или площадные предназначаются для изображения местных предметов с соблюдением масштаба плана или карты. Они изображают наиболее крупные объекты: леса, луга, пашни, озера, реки и т.п. При помощи масштабных знаков на топографической карте можно определять не только местоположение объекта, но и его размеры. Кроме того, на карте сохраняется сходство контуров изображенных предметов местности и их ориентировка. Площади фигур или закрашиваются, или заполняются соответствующими условными знаками.

2. Внемасштабные условные знаки или точечные. Эту группу составляют объекты, площади которых из-за малой величины не выражаются в масштабе плана или карты. К таким объектам относятся геодезические пункты, километровые столбы, семафоры, указатели дорог, отдельно стоящие деревья и т.п. По внемасштабным условным знакам невозможно судить о размерах изображенных предметов местности. Однако в каждом из этих знаков есть определённая точка, которая соответствует положению предметов на местности. Так, например, у некоторых условных знаков эта точка располагается в центре знака (пункт триангуляции, колодцы, склады горючего), у других знаков – в середине основания знака (ветряные мельницы, памятники) или в вершине прямого угла в основании знака (километровые столбы, указатели дорог).

3. Внемасштабные условные знаки для изображения элементов рельефа используются в тех случаях, когда не все элементы рельефа могут быть выражены горизонталями – кривыми линиями, соединяющими точки местности с одинаковыми отметками. Например, курганы, ямы, камни, терриконы изображают условными внемасштабными знаками с использованием в некоторых случаях пояснительных условных знаков.

4. Линейными условными знаками изображают объекты местности, имеющие значительную протяженность и небольшую ширину. Такими объектами являются автомобильные дороги, железнодорожные магистрали, трубопроводы, линии связи и линии электропередачи. Длина таких объектов обычно выражена в масштабе карты, а их ширина на карте показана вне масштаба. Положению линейного условного знака на карте соответствует продольная ось условного знака.

5. Пояснительные условные знаки предназначаются для дополнительной характеристики изображаемых на карте объектов местности. Например, ширина и характер покрытия дорог, число дворов в населенных пунктах, средняя высота и толщина деревьев в лесу и т.п.

Один и тот же объект на планах различных масштабов будет изображаться по-разному: на планах крупных масштабов он будет выражаться подобной фигурой, а на планах мелких масштабов может быть обозначен внемасштабным условным знаком.