Функцией обычно называют внешнее проявление свойств какого-либо объекта в данной системе отношений или роль, которую выполняет определенный институт, или процесс по отношению к целому. Поэтому при рассмотрении функций социальной работы допустимы статически-позиционный и динамический подходы.

Статически-позиционный подход дает возможность выделить следующие функции социальной работы по отношению к объекту: гуманистическую, социально-правовую, социально-экономическую, социально-бытовую, социально-медицинскую, психолого-педагогическую, социально-психологическую, агитационно-пропагандистскую.

Гуманистическая функция является целевой, она отражает ценностное предназначение социальной работы. Остальные функции связаны с управлением процессами использования ресурсов.

Социально-правовая функция состоит в применении правового статуса индивида при разрешении трудной жизненной ситуации, социально-бытовая и социально-медицинская функции восполняют недостаток физического ресурса. Психолого-педагогическая функция направлена на развитие способностей индивида, формирование активной жизненной позиции, позитивного самоотношения, организацию освоения социального опыта.

Социально-экономическая функция ориентирует социальную работу на поддержание имущественного статуса личности, семьи, группы и т. д.

Социально-психологическая функция связана с регулированием межличностных отношений в процессе преодоления трудной жизненной ситуации. За изменения социального статуса того или иного объекта (индивида, семьи, социальной группы) или явления отвечает агитационно-пропагандистская функция социальной работы.

В рамках данного подхода социальная работа выполняет определенные функции по отношению к государству. Она является инструментом предупреждения и разрешения социальных проблем (социальной разрядки). Выделяются следующие функции: профилактическая, фасилитирующая, обеспечения социальной справедливости.

Профилактическая функция содействует сохранению и укреплению нормального состояния, порядка в государстве. Она реализуется путем выявления «зон социального риска» (которые могут стать источником общественной нестабильности) и адресного воздействия на факторы опасностей.

Функция фасилитации предполагает облегчение (уменьшение трудностей) деятельности государства в целом, и отдельных управленческих структур, упрощение выполнения государством его обязанностей перед гражданами, успокоение и умиротворение представителей локальных сообществ или всего населения.

Функция обеспечения социальной справедливости служит предотвращению резкого обнищания и дискриминации отдельных социальных групп, обострения социальных противоречий. Социальная справедливость обеспечивается путем создания относительно равных возможностей для социальных слоев, испытывающих те или иные трудности.

Динамический подход к определению функций социальной работы исходит из трактовки функций как элементов процесса функционирования. Поэтому динамический подход может быть осуществлен с точки зрения классического управленческого цикла: диагностика, прогнозирование (целеполагание), планирование, осуществление, анализ.

Диагностическая функция социальной работы фиксирует первый этап деятельности — постановку социального диагноза.

Функция прогнозирования концентрирует внимание на оформлении цели помощи. На следующем этапе осуществляется функция планирования — построение системы деятельности, предусматривающей порядок, последовательность и сроки выполнения работ.

Функция осуществления помощи характеризует воплощение плана в действительность, что предусматривает формирование системы агентов помощи, оказание непосредственного влияния и т.д.

 Аналитическая функция регистрирует окончание акта социальной работы, здесь предполагается анализ результатов помощи, принимается решение о характере дальнейшего взаимодействия (о прекращении контакта в связи с исчерпанием возможностей помощи или о координации дальнейшей деятельности).