В период войны валютные ограничения ввели как воюющие, так и нейтральные страны. Замороженные официальные курсы валют практически не менялись, хотя покупательная способность денег постоянно снижалась в результате инфляции. Вновь возросла роль золота как мирового резервного и платежного средства, и военные или стратегические товары можно было приобрести только за золото. Соответственно, валютный курс утратил активную роль в экономических отношениях. Война еще больше углубила кризис Генуэзской валютной системы, разработка же проекта новой валютной системы началась уже в годы войны английскими и американскими специалистами, так как государства опасались повторения валютных кризисов 30-х годов. 

Эксперты, работавшие над проектом, стремились разработать принципы валютной системы, способной обеспечить экономический рост и ограничить негативные социально-экономические последствия кризисов. В результате были подготовлены проект Г.Д. Уайта США) и проект Дж.М. Кейнса (Великобритания), для которых были характерны следующие общие принципы:
- свободная торговля и движение капитала;
- уравновешенные платежные балансы, стабильные валютные курсы;
- золото-девизный стандарт;
- создание международной организации для наблюдения за функционированием мировой валютной системы, для взаимного сотрудничества и покрытия дефицита платежного баланса.

За основу впоследствии был взят американский вариант, и третья мировая валютная система была оформлена на валютно-финансовой конференции ООН в Бреттон-Вудсе в 1944 г. Принятый на конференции устав МВФ определил следующие принципы Бреттон-Вудской валютной системы:
1. Был введен золото-девизный стандарт, основанный на золоте и двух резервных валютах — долларе США и фунте стерлингов.
2. Бреттон-Вудское соглашение предусматривало четыре формы использования золота: а) были сохранены золотые паритеты валют и введена их фиксация в МВФ; б) золото продолжало использоваться как международное платежное и резервное средство; в) США приравняли доллар к золоту, чтобы закрепить за ним статус главной резервной валюты; г) казначейство США продолжало разменивать доллар на золото иностранным центральным банкам по официальной цене, исходя из золотого содержания доллара.
3. Курсовое соотношение валют и их конвертируемость стали осуществляться на основе фиксированных валютных паритетов, выраженных в долларах. Для девальвации более чем на 10% требовалось разрешение МВФ.Пределы отклонения рыночного курса от паритета были установлены в 1% по Уставу МВФ и 0,75% по Европейскому валютному соглашению. Задача соблюдения пределов колебаний курсов легла на центральные банки соответствующих стран, для чего они были обязаны осуществлять долларовые интервенции.
4. Были созданы международные валютно-кредитные организации — Международный валютный фонд и Международный банк реконструкции и развития. Основными задачами МВФ стали предоставление кредитов в иностранной валюте для покрытия дефицита платежных балансов в целях поддержки нестабильных валют, осуществление контроля за соблюдением странами-членами принципов мировой валютной системы и обеспечение валютного сотрудничества стран.

В перспективе предусматривались введение взаимной обратимости валют и постепенная отмена валютных ограничений, для введения которых требовалось разрешение МВФ.

Ведущее положение США в мировой экономике после окончания войны нашло свое отражение в утверждении долларового стандарта. Доллар — единственная валюта, конвертируемая в золото, — стал базой валютных паритетов, преобладающим средством международных расчетов, валютой интервенции и резервных активов. Фактически доллар стал играть роль, которую играло золото в валютной системе, основанной на золотомонетном стандарте. США впоследствии использовали статус доллара как резервной валюты для покрытия национальной валютой дефицита своего платежного баланса. Экономическое превосходство США и слабость их конкурентов, выражавшаяся в дефиците платежных балансов, особенно с США, и недостатке золотовалютных резервов, вызвали всеобщий спрос на доллары и породили «долларовый голод», что привело к усилению валютных ограничений в большинстве стран. 

Официальные валютные курсы носили в это время искусственный характер. Неустойчивость экономики, кризисы платежных балансов и усиление инфляции привели к снижению курсов валют к доллару в результате многочисленных девальваций. В то же время низкие курсы национальных валют Западной Европы и Японии были необходимы для поощрения экспорта и восстановления разрушенной войной экономики. В связи с чем Бреттон-Вудская валютная система в течение четверти века способствовала росту мировой торговли и производства. Одновременно накапливались противоречия, ставшие причиной ее кризиса и разрушения. Доллар постепенно утрачивал монопольное положение в валютных отношениях, а марка ФРГ, швейцарский франк и японская иена стали широко использоваться в качестве международного платежного и резервного средства. Исчезла экономическая и валютная зависимость Западной Европы от США, характерная для послевоенных лет. Сформировались три мировых валютных центра — США, ЕС и Япония. Одновременно произошло огромное увеличение краткосрочной внешней задолженности США в виде долларовых накоплений иностранных банков — «долларовый голод» сменился «долларовым пресыщением».
В конце 60-х годов наступил кризис Бреттон-Вудской валютной системы, сущность которого заключалась в противоречии между интернациональным и глобальным характером международных экономических отношений и использованием для их осуществления национальных валют, подверженных обесцениванию (преимущественно доллара). Причинами валютного кризиса стали:
1. Мировой циклический кризис, охвативший экономики различных стран с 1969 г.

2. Усиление инфляции и различия в ее темпах в разных странах оказывали влияние на динамику курсов валют и создавали условия для курсовых перекосов.
3. Хронический дефицит платежных балансов одних стран и активное сальдо других усиливали резкие колебания валют в соответствующих направлениях.
4. Валютная система, основанная преимущественно на одной национальной валюте — долларе, пришла в противоречие с интернационализацией и глобализацией мирового хозяйства. По мере ослабления экономических позиций США увеличивалось покрытие дефицита платежного баланса данной страны национальной валютой, приводящее к росту внешнего долга. В результате краткосрочная задолженность США возросла в 8,5 раз за 1949—1971 гг., а официальные золотые резервы сократились в 2,4 раза. В итоге была подорвана устойчивость основной резервной валюты. Положение усугублялось упорным отказом США до 1971 г. девальвировать свою валюту, а режим фиксированных паритетов и курсов усугублял курсовые перекосы.
5. Рынок евродолларов, первоначально поддерживавший позиции американской валюты, поглощая избыток долларов, в начале 70-х годов стал источником «горячих» денег, которые, переливаясь из страны в страну, обостряли валютный кризис.
6. Сыграли свою дезорганизующую роль и крупные транснациональные корпорации. Обладая огромными активами в разных валютах они активно участвовали в валютных спекуляциях, придавая им грандиозный масштаб.

Ямайская валютная система

Кризис Бреттон-Вудской системы достиг кульминации весной и летом 1971 г., когда в его центре оказалась главная резервная валюта. Доллар США в массовом порядке конвертировался в золото и устойчивые валюты. Бесконтрольно кочующие евродоллары наводнили валютные рынки Западной Европы и Японии, вынуждая центральные банки скупать их для поддержания курсов в установленных МВФ пределах. Кризис доллара вызвал политические выступления против валютной политики США, особенно со стороны Франции. Меры, предпринятые для спасения Бреттон-Вудской системы, не дали желаемого результата. Введение «золотого эмбарго» и дополнительной 10%-ной импортной пошлины фактически означали начало торговой и валютной войн. Поиски выхода из кризиса завершились заключением Вашингтонского соглашения, которое предусматривало девальвацию доллара на 7,89%, повышение официальной цены золота на 8,57%, ревальвацию ряда валют, расширение пределов колебаний валютных курсов до 2,25% и установление центральных курсов вместо паритетов, отмену 10%-ной таможенной пошлины в США. 

Вашингтонское соглашение временно сгладило противоречия, но не устранило причины их появления. В феврале-марте 1973 г. валютный кризис вновь обрушился на доллар, и 12 февраля 1973 г. была проведена повторная его девальвация на 10% и повышена официальная цена золота на 11,15% — до 42,22 долл. за унцию. Массовые продажи долларов привели к закрытию ведущих валютных рынков со 2 по 19 марта, после чего был осуществлен переход к плавающим валютным курсам. Шесть стран ЕС отменили внешние пределы колебаний курсов своих валют к доллару и другим валютам, создав своеобразную европейскую валютную зону в противовес доллару.

Кризис Бреттон-Вудской валютной системы породил обилие проектов валютной реформы: от создания коллективной резервной единицы, выпуска мировой валюты, обеспеченной золотом и товарами, до возврата к золотому стандарту. Поиски выхода из валютного кризиса велись долго — вначале в академических, а затем в правящих кругах и различных комитетах. В 1972—1974 гг. «комитет двадцати» МВФ подготовил проект реформы мировой валютной системы. Соглашение стран—членов МВФ в Кингстоуне (Ямайка) в январе 1976 г. и ратифицированное в апреле 1978 г. второе изменение Устава МВФ оформили следующие принципы четвертой мировой валютной системы:
1. Введен стандарт СДР вместо золото-девизного стандарта.
2. Была юридически завершена демонетизация золота: отменены его официальная цена, золотые паритеты, прекращен размен долларов на золото.
3. Странам было предоставлено право выбора любого режима валютного курса.
4. МВФ, сохранившемуся в прежнем виде, было вменено усилить межгосударственное валютное регулирование.

Введение плавающих валютных курсов не смогло обеспечить их стабильности, несмотря на огромные затраты на валютные интервенции. Этот режим устранил процесс накопления курсовых перекосов, характерный для фиксированных валютных курсов, но оказался неспособным обеспечить выравнивание платежных балансов, покончить с внезапными перемещениями «горячих» денег, валютными спекуляциями. Процессы колебания валютных курсов в условиях свободного перемещения капиталов оказались самоусиливающимися. Давление огромной массы денег, используемых для инвестиций (как правило, портфельных) в различные регионы мира, приводило к «раскачиванию» курсов национальных валют, когда они сначала резко укреплялись, а затем еще более резко обесценивались, и краху национальных валютных систем. В этих условиях страны предпочитают режим регулируемого плавания валютного курса, поддерживая его различными методами валютной политики, иногда довольно жесткими. 

Международная расчетная единица СДР, основанная на корзине основных мировых валют, не смогла стать «настоящими» мировыми деньгами. Этому помешали проблемы, связанные с вопросами ее эмиссии, распределения и обеспечения, методом определения курса и сферы использования. Изначальная ограниченность применения СДР и сложный механизм эмиссии привели к постоянному снижению ее значения и доли в международных расчетах и резервах. Укрепление валютно-экономических позиций стран—членов ЕЭС и Японии привело к постепенному переходу от стандарта СДР к многовалютному стандарту на основе ведущих валют — доллара США, марки ФРГ, японской иены, швейцарского франка. Постепенная эволюция Ямайской валютной системы не отменила объективную необходимость ее дальнейшей реформы и в первую очередь поиска путей стабилизации валютных курсов и совершенствования мирового валютного механизма, который является одним из источников нестабильности мировой и национальных экономик. Наиболее далеко в этом направлении продвинулись страны Западной Европы. Европейская валютная система, созданная на основе экономической и политической интеграции стран—членов ЕЭС, достигла значительно более высокого уровня организации валютных отношений по сравнению с общемировой валютной системой.