Становление мировой валютной системы было обусловлено развитием международных экономических отношений и в первую очередь торговли. При экспорте и импорте разнообразных товаров и услуг становилось необходимым определять валютный курс, то есть курс национальных денежных единиц друг к другу. Подобная необходимость запустила процесс формирования мировой валютной системы. В условиях, когда национальные денежные единицы имели золотое содержание, естественно что и в международной практике установился золотомонетный стандарт. Стихийно сложившаяся практика была узаконена в 1867 г. на Парижской конференции заключением межгосударственного соглашения, признающего золото единственной формой мировых денег. В соответствии с соглашением в международных расчетах применялись национальные золотые монеты, но значение имел не их номинал, а вес.

В основу Парижской валютной системы были положены следующие принципы:
1. Она основывалась на золотомонетном стандарте.
2. Каждая из национальных валют имела золотое содержание. В соответствии с золотым содержанием устанавливались золотые паритеты. Любую валюту можно было свободно конвертировать в золото.
3. Установился режим свободно плавающих валютных курсов с учетом рыночного спроса и предложения, ограниченный «золотыми точками»: если рыночный курс валюты становился ниже паритета, основанного на золотом содержании, то становилось выгоднее платить по внешним обязательствам золотом.

Для нормального функционирования валютной системы, основанной на золотомонетном стандарте, было необходимо наличие золотых запасов у каждой из стран, входящих в систему, а также достаточное количество золотых денег в обращении. Изначальная ограниченность общемировых запасов золота предопределила неизбежность кризиса и последующей смены данной валютной системы. Основная часть международных расчетов осуществлялась при этом с помощью тратт (переводных векселей), выписанных в какой-либо национальной валюте. В качестве такой валюты использовался главным образом английский фунт стерлингов, золото же использовалось для оплаты пассивного сальдо международных расчетов страны. Страны с дефицитным платежным балансом вынуждены были проводить дефляционную политику, ограничивать денежную массу в обращении, чтобы препятствовать отливу золота из страны. Исключение составляла Великобритания, поскольку ее валюта де-факто была резервной. Тем не менее тенденция сокращения золота в денежной массе действовала постоянно, снижая общую устойчивость системы. 

Постепенно золотомонетный стандарт изжил себя, так как не соответствовал ни масштабам усилившихся хозяйственных связей, ни условиям, необходимым для дальнейшего развития экономики. Наступление кризиса ускорила Первая мировая война. С началом войны центральные банки государств—участников системы прекратили размен банкнот на золото и увеличили их эмиссию для покрытия военных расходов, что спровоцировало сильную инфляцию и хаос валютных отношений. 

Выход был найден после окончания войны в установлении золото-девизного стандарта, основанного на золоте и ведущих валютах, конвертируемых в золото. Девизами стали называть средства в иностранной валюте, предназначенные для международных расчетов. Новое устройство мировой валютной системы было юридически закреплено межгосударственным соглашением на Генуэзской международной экономической конференции в 1922 г. 

В основу Генуэзской валютной системы легли следующие принципы:
1. Ее основой были золото и девизы — иностранные валюты. Национальные деньги стали использоваться в качестве международных платежно-резервных средств, что снимало ограничения, связанные с применением золотомонетного стандарта, но при этом ставило мировую валютную систему в зависимость от состояния ведущих национальных экономик. Однако в период между двумя мировыми войнами статус резервной не был официально закреплен ни за одной из валют.

2. Сохранились золотые паритеты. Конверсия валют в золото могла осуществляться или непосредственно (валюты США, Франции, Великобритании) или косвенно, через иностранные валюты.

3. Был восстановлен режим свободно плавающих валютных курсов. 

4. Валютное регулирование стало новым элементом мировой финансовой системы и осуществлялось в форме активной валютной политики, международных конференций и совещаний. Попытки регулировать валютные отношения, в первую очередь валютные курсы, фактически означали признание неэффективности теории рыночного равновесия в сфере внешнеэкономических связей и международных расчетов.

Новая валютная система принесла относительную валютную стабильность в сферу мировых торгово-финансовых отношений, но одновременно создала предпосылки для продолжительных валютных войн и многочисленных девальваций. Перемещение основного мирового валютно-финансового центра из Западной Европы в США также должно было найти свое отражение в устройстве мировой валютной системы. США стремились к утверждению гегемонии доллара в международных расчетах, что привело к острому соперничеству между долларом и фунтом стерлингов. Стабильность валютной системы была окончательно подорвана мировым экономическим кризисом. Великая депрессия 1929—1933 гг. ударила по одной из основных валют — доллару США, что привело к хаотическому перемещению капиталов и поражению валютными кризисами то одних, то других стран, вызывая девальвации, увеличение дефицита государственных бюджетов, отлив золота. В результате Генуэзская валютная система утратила эластичность и стабильность. Был прекращен размен банкнот на золото во внутреннем обороте всех стран, и сохранилась только внешняя конвертируемость валют в золото по соглашению центральных банков США, Великобритании и Франции. Еще одним потрясением для мировой валютной системы стал экономический кризис 1937 года, вызвавший новую волну обесценения валют. К началу Второй мировой войны не осталось ни одной устойчивой валюты.