Если собственник не оставил завещание, которым определена судьба принадлежащего ему имущества, на случай его смерти, то это имущество переходило к лицам, указанным в законе XII таблиц.[iii] Наследование по закону происходило всякий раз, когда из-за отсутствия завещания оно всецело определялось порядком, закрепленным в нормах действующего права.

Наследниками по закону признавались лица, состоявшие в родстве с наследодателем.

Римляне различали агнатское родство, основанное на общей подвластности, и когнатское родство, основаное на общности по кровному происхождению. По мере разрушения патриархальных связей агнатское родство всё более вытесняется когнатским, а в последствии и вовсе выходит из употребления. Цивильное право подразделяло законных наследников на три очереди: -Свои наследники, которые входили в семью родственников, а получив наследство, продолжали обладать имуществом, которое и раньше было в сфере данной семьи. Своими считались наследники, становившиеся в результате смерти наследодателя юридически самостоятельными лицами.

-Агнаты - это лица, которые в прошлом были связаны с наследодателем отношениями подвластности. Если имелось несколько агнатов, то к наследованию призывался ближайший , то есть стоявший в кровном отношении к умершему ближе, чем прочие агнаты.

- Когнаты, то есть кровные родственники умершего, а так же бывший родственник вольноотпущенника в качестве его патрона. Как и во второй очереди, ближайший когнат вытеснял более отдаленного.

Аналогичных начал придерживалось и преторское право, хотя соотношение между агнатским и когнатским ему меняется в пользу родства когнатского.

Претор различает уже не три, а четыре очереди законных наследников: - Свои наследники, а так же дети наследодателя, даже вышедшие из-под его власти как эмансипированные или в установленном порядке кем-либо усыновленные ( если ко времени смерти наследодателя они стали юридически самостоятельны ) - Патроны умершего вольноотпущенника, а так же все агнаты с вытяснением из них более отдаленных.

- Все кровные родственники наследодателя, не далее шестой степени родства .

- Переживший наследодателя супруг ( в случае брака ).

В Новеллах Юстиниана вообще не упоминается об агнатских родственниках, зато выделяются пять очередей законных наследников из числа когнатских родственников:

1. все нисходящие родственники умершего

2. все восходящие родственники, а так же родные братья и сестры ( с условием что близкие родственники устраняют от наследования родственников отдаленных.

3. неполнородные братья и сестры умершего, то есть имевшего с наследодателем общего отца при разных матерях или общую мать, при разных отцах.

4. все прочие кровные родственники без каких-либо ограничений.

5. переживший супруг.

Под открытием наследства понимается наступление фактов, ввиду которых принадлежавшие собственнику имущество становится наследственным и может быть принято лицами, для которых оно в этом качестве предназначено. Нормы Римского права связывали открытие наследства со смертью наследодателя. Однако переход прав происходит только в момент вступления в наследство, когда наследник выражает волю принять наследство.

С точки зрения принятия наследства все наследники подразделяются на две категории: - Свои наследники, то есть проживавшие с наследодателем до момента его смерти и переход к ним имущества означало оставление этого имущества в той же семье. В связи с этим закон исключал возможность отказа от этого наследства.

- Все прочие наследники. Они именовались внешними и посторонними, так как они находились вне подвластности наследодателя и не образовывали совместно с ним единой семьи. Поскольку переход к наследникам этой категории выводил имущество за пределы данной семьи, закон обязывал их к принятию наследства. Поэтому они именовались добровольными.[iv] Претор признавал наследников принявшими наследство, если они обращались с просьбой о вводе их во владение наследственным имуществом. Уложение Юстиниана для принятия наследства считало достаточным простое заявление воли, совершенное путем подачи магистрату соответствующего письменного заявления.

Наследник считался принципиально ответственным за долги наследства неограниченно, как за свои собственные. Избежать этого он мог только посредством непринятия наследства, если его пассив превышает актив. В праве Юстиниана было установлено, что если наследник не позднее трёх месяцев после открытия наследства произведет опись и оценку наследуемого имущества, то ответственность наследника по долгам наследства ограничивается размерами актива наследства. При этом принятие наследства приводило к слиянию имущественных масс наследника и наследодателя, теперь кредиторы как наследника, так и наследодателя могли искать удовлетворение из всего объединенного имущества.

Следствием приобретения наследства было так же погашение взаимных обязательств, существовавших между наследником и наследодателем, и прекращение сервитутов, которые имел наследодатель на имущество наследника или наоборот.