Французский материализм - это идейное движение, представляющее собой новый и высший этап в развитии материалистической и просветительской мысли не только в национальном, но и во всемирном масштабе. Оно отражало компромисс буржуазии и дворянства. Французский материализм был мировоззрением прогрессивной французской буржуазии, имел целью просвещение ремесленников, буржуазной интеллигенции и передовой части аристократии. Идейными истоками французского материализма являлись механистический материализм Декарта и английский материализм. Большое внимание на это движение оказали идеи Локка о материалистическом понимании опыта. Главной научной опорой для французского материализма наряду с механикой становятся медицина, физиология и биология. Наиболее значительными в нём стали элементы диалектики в учении о природе у Дидро. Французский материализм освободил общественно-политические воззрения от абстрактно-натуралистической узости. Отверг компромиссные формы пантеизма, деизма и выступил с открытой пропагандой атеизма.

Французский материализм получил впоследствии высокую оценку Ленина. Пьер Бейль (1647-1706) - публицист, философ-скептик, один из ранних представителей Французского Просвещения. Исходил из несовместимости религии и знания, проповедовал веротерпимость. Бейль положил начало критике христианского учения как разновидности языческой мифологии. Основу его критики составлял скептицизм, восходящий к декартовскому сомнению. Бейль считал, что этические проблемы нельзя связывать с религией, они должны рассматриваться с точки зрения естественного разума. Доказывал возможность существования общества одних атеистов. Франсуа Вольтер (1694-1778) - писатель, философ, историк. Его мировоззрение противоречиво. Выступал одновременно и сторонником механики и физики Ньютона и признающим существование бога-творца. Фактически Вольтер склонялся к отождествлению бога и природы. Критиковал дуализм. В его представлении, сознание - это свойство материи, присущее только живым телам, но способностью мыслить материю наделил бог. Одновременно, Вольтер выдвинул требование научного исследования природы. Отвергал учение Декарта о душе и врожденных идеях и пропагандировал сенсуализм Локка. Шарль Луи Монтескьё (1689-1755) - философ-просветитель, политический мыслитель, социолог и историк. По мировоззрению - деист. Критиковал теологию и церковь, но отводил религии определённую роль в поддержании общественной нравственности. Развивал идею всеобщей закономерности, которой подчинены явления природы и общества. Отвергал провинденциализм (т.е. учение о провидении, которое бог направляет по отношению к историческому процессу). Монтескьё был одним из основоположников географического направления в социологии. В формировании общественного устройства и нравов особое значение придавал климату, почве, поверхности и т.д.

Монтескьё выступал как идеолог компромисса буржуазии и дворянства, отстаивал идею конституционной монархии и принцип разделения властей. Жан Жак Руссо (1712-1778) - философ, социолог, эстетик, теоретик педагогики. Представлял демократическое крыло французского Просвещения. По мировоззрению - деист. Наряду с существованием бога признавал также и бессмертную душу. Рассматривал и материю, и дух как два извечно существующих начала. В теории познания придерживался сенсуализма, хотя и признавал врожденность нравственных идей. Этьен Кондильяк (1715-1780) - французский просветитель, священник-католик. Последователь Локка в теории познания. Однако, отрицал наличие “рефлексии” - второго помимо ощущений, источника знаний. Непонимание характера связи ощущений с внешними объектами, преувеличение их субъективности приводили Кондильяка к выводам, близким субъективному идеализму. Считал, что разум связан с миром через ощущения. Жюльен Ламетри (1709-1751) - философ-материалист, врач. Основываясь на физике Декарта и сенсуализме Локка, рассматривал мир как проявление протяжённой, внутренне активной, ощущающей материальной субстанции, формами которой являются неорганическое, растительное и животное царства. Процесс мышления, присущий только человеку, Ламетри понимал как сравнение и комбинирование представлений, возникших на основе ощущений и памяти Дени Дидро (1713-1784) - философ, просветитель, писатель, критик искусства. В философии прошёл путь от деизма и этического идеализма до материализма и атеизма. Дидро внёс в механистическое понимание природы некоторые элементы диалектики - идеи связи материи и движения, связи протекающих в природе процессов, вечной изменчивости природных форм. Он выдвигает мысль о всеобщей чувствительности материи. В дальнейшей его теории люди и животные - инструменты, наделённые способностью ощущать и памятью. В теории познания Дидро отверг представления идеалистов о спонтанности мышления: все умозаключения коренятся в природе, и мы только регистрируем известные нам из опыта явления.