Вопрос о необходимости отмены крепостного права и проведении преобразований в социально-политической сфере назрел уже в начале XIX века. Россия оставалась к этому времени единственной европейской державой, сохранившей феодально-крепостническую экономику и абсолютную монархию.

Эффективность российской экономики в первой половине XIX в. была на порядок ниже, чем в развитых европейских странах, где уже в 30-е годы данного столетия произошло перевооружение промышленных предприятий на паровые двигатели, что привело к резкому повышению производительности труда и утверждению капиталистического уклада.

После смерти Николая I на престол вступил его сын Александр II (1855-1881). Впервые о необходимости отмены крепостного права было официально заявлено Александром II в речи, произнесённой им 30 марта 1856 г. перед представителями московского дворянства. В этом выступлении были произнесены знаменитые слова: "... лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать, когда оно само будет отменено снизу". Надо отдать  должное этому царю, решившемуся на проведение реформ, перед которыми остановились его предшественники, и продолжить которые не смогли его сын (Александр III) и внук (Николай II).

Для разработки реформы были созданы губернские комитеты, которыми руководил "Главный комитет по крестьянскому делу". Подготовка реформы заняла около трёх лет. Как видим, подготовка заняла довольно много времени, но тщательность проработки и явилась, вероятно, одной из причин первоначального успеха реформы.

Результатом работы комитетов явились следующие основные концепции: освобождение крестьян с землёй без выкупа, освобождение крестьян без земли и освобождение крестьян с землёй, но за выкуп. Последний вариант был положен в основу реформы.

Содержание этой реформы  излагалось в документах: Общее положение (основные принципы реформы), Местные положения (в которых учитывались особенности отдельных губерний) и Дополнительные правила (в них предусматривался порядок проведения реформы).

По общему положению крестьянин признавался лично свободным человеком, наделённым всем комплексом гражданских прав. Он мог предъявить иск и отвечать в суде, владеть движимым и недвижимым имуществом, заниматься торговлей и промыслами. Помещик более не мог ни продавать, ни покупать крестьян, ни запрещать им устраивать свою судьбу по их усмотрению. Личная   зависимость крестьян ликвидировалась полностью.

Для определения надела все земли были разделены на три категории: нечерноземные, черноземные и степные. В целом по стране на одного крестьянина приходилось от 1 до 12 десятин (1 десятина = 1 га) земли, а в среднем получалось по 3.3 десятины на крестьянина.

В течение двухлетнего срока все помещики и крестьяне должны были составить и подписать Уставную грамоту, в которой определялся размер и характер выделяемой земли. В случае возникновения разногласий по каким-либо вопросам приглашались мировые посредники (из дворян). До выкупа земли крестьянин считался временнообязанным, и в Уставной грамоте были точно перечислены его обязанности (оброк, барщина, порядок и сроки его выполнения). В том случае, если крестьянин заключал выкупную сделку и вносил 20% стоимости своего надела, то он становился свободным крестьянином-общинником.

16 февраля 1861 г. Государственный совет завершил обсуждение проекта "Положений". 19 февраля (в день восшествия на престол в 1855 г. Александра II) они были подписаны царём и получили силу закона. В тот же день царь подписал и Манифест, возвещавший об освобождении крестьян.

"Положения 19 февраля 1861 г." . распространялись на 45 губерний Европейской России, в которых насчитывалось 22.5 млн. крепостных крестьян, в том числе 1467 тыс. дворовых и 543 тыс. приписанных к частным заводам и фабрикам. 

      Ликвидация феодальных отношений - не единовременный акт 1861 г., а длительный процесс, растянувшийся на несколько десятилетий. Полное освобождение крестьяне получали не сразу с момента обнародования Манифеста и "Положений 19 февраля 1861 г.". В Манифесте объявлялось, что крестьяне в течение двух лет (до 19 февраля 1863 г.) обязаны отбывать те же самые повинности, что и при крепостном праве. Отменялись лишь так называемые добавочные сборы (яйцами, маслом, льном, холстом, шерстью и т.п.), барщина ограничивалась 2 женскими и 3 мужскими днями с тягла в неделю, несколько сокращалась подворная повинность, запрещался перевод крестьян с оброка на барщину и в дворовые. Но и после 1863 г. крестьяне ещё долго находились на положении "временнобязанных", т.е. продолжали нести регламентированные "Положениями" феодальные повинности: платить оброк или выполнять барщину. Завершающим актом в ликвидации феодальных отношений являлся перевод крестьян на выкуп.

Перевод крестьян  на выкуп являлся завершающим этапом освобождения их от крепостной зависимости. "Положения 19 февраля 1861 г." никакого окончательного срока прекращения временнообязанного состояния крестьян и перевода их на выкуп не определяли. Только законом 28 декабря 1881 г. устанавливался перевод крестьян на обязательный выкуп, начиная с 1 января 1883 г. К этому времени на временнообязанных отношениях оставалось 15% крестьян.

Условия выкупа для большей части крестьян были тяжёлыми. В основу выкупа ставились феодальные повинности, а не действительная, рыночная стоимость земли. Иначе говоря, крестьянам приходилось платить не только за землю, но и потерю помещиком крепостного труда. Выкупная сумма определялась путём "капитализации оброка", то есть ежегодно уплачиваемый крестьянином оброк приравнивался к годовому доходу в размере 6% с капитала.

Дело выкупа взяло на себя государство путём проведения выкупной операции. Она заключалась в том, что казна выплачивала помещикам сразу же деньгами и ценными бумагами 80% выкупной суммы, если крестьяне данного имения получали высший надел, и 75% если им предоставлялся надел менее высшего. Остальные 20-25% крестьяне уплачивали непосредственно помещику (сразу или в рассрочку). Выкупная сумма, выплаченная государством помещикам (она рассматривалась как предоставленная крестьянам ссуда), затем взыскивалась с крестьян в размере 6% в год в течение 49 лет. Таким образом, за это время крестьянин должен был выплатить до 300% предоставленной ему "ссуды".

Проведение государством выкупа крестьянских наделов в централизованном порядке решало ряд важнейших экономических и социальных задач. Правительственный кредит обеспечивал помещикам гарантированную уплату выкупа и избавлял их от непосредственного столкновения с крестьянами. Выкуп оказался, кроме того, операцией, выгодной также и государству. Общая выкупная сумма за крестьянские наделы была определена 867 млн. руб., в то время как рыночная стоимость этих наделов по ценам 1863-1872 гг. составляла 648 млн. руб. С 1862 по 1907 г. , до отмены выкупных платежей, бывшие помещичьи крестьяне выплатили казне 1540570 тыс. руб. выкупных платежей и всё ещё оставались ей должны !

Проводя выкупную операцию, казна решила и проблему возврата дореформенных долгов с помещиков. К 1861 г. 65% крепостных крестьян были заложены и перезаложены их владельцами в различных кредитных учреждениях, а сумма долга этим учреждениям составила 425 млн. руб. Этот долг был вычтен из выкупной ссуды помещика. Таким образом, реформа 1861 г., освободив помещиков от долгов, спасла их от банкротства.

Как видим, противоречивый характер реформы 1861 г. ярко проявился в вопросе о выкупе. С одной стороны, выкуп, несомненно, носил грабительский, крепостнический характер, но с другой - он способствовал развитию капиталистических отношений в стране. Выкуп, во-первых, способствовал более интенсивному проникновению товарно-денежных отношений в крестьянское хозяйство, во-вторых, давал помещикам денежные средства для перевода своего хозяйства на капиталистические основы, в-третьих, означал дальнейшее отделение крестьянского хозяйства от помещичьего и, в-четвёртых, ускорил процесс социального расслоения крестьянства.

Но самым существенным недостатком реформы, в последующем ещё более обострившим социальные противоречия, было сохранение большей и лучшей части земли, на которой работали поколения крестьян, в собственности помещиков. Царь-освободитель испытал семь покушений и в конце концов был убит в 1881 г.