Василий III завещал великокняжеский престол старшему сыну Ивану IV (1533-1584).

Великий князь Василий III умер, когда его сыну было три года. После смерти матери, великой княгини Елены (урождённой Глинской) Иван, которому исполнилось тогда восемь лет, остался круглой сиротой. Страной управляла Боярская Дума. Власть переходила от одной боярской группировки к другой. В результате многолетних кровавых распрей верх одержали родичи великой княгини - Глинские. Дядя юного великого князя Михаил Глинский и его бабка Анна по совету и с помощью митрополита Макария сумели подготовить акт большой государственной важности - венчание Ивана на царство. Царь получал корону из рук главы церкви. Этим подчёркивалось, что церковь всецело поддерживает и благославляет единодержавие, а также особое место церкви в государстве. Церковь становилась матерью царской власти и её гарантом. Коронация произошла 16 января 1547 г., когда юному Ивану было 16 лет.

Акт венчания на царство не положил, однако, конца боярскому правлению. С ним покончило народное восстание 1547 г., ставшее стихийным взрывом возмущения боярской междуусобицей и непомерной нуждой.

Результатом восстания было освобождение царя от тяжелой опеки бояр и выдвижение в его окружение новых людей, выражавших интересы служилого дворянства и верхушки городского   посада. Образовалось правительство, основанное на компромиссе интересов различных сословий. Ключевую роль в формировании новой правящей группы сыграл митрополит Макарий. Мудрый и спокойный политик, находившийся в окружении царя до и после восстания, Макарий был решительным сторонником единодержавия. При его участии в окружении царя оказались те лица, которые символизировали новое правительство - "Избранную раду". Речь идет, прежде всего, об Алексее Федоровиче Адашеве (неродовитом дворянине) и священнике Сильвестре, а также о князьях Андрее Курбском, Воротынском, Одоевском, Серебряном, боярах Шереметьеве, Висковатом и др. Это было фактическое правительство, которое осуществило под руководством царя ряд важных реформ.

Основными целями реформ были:

1) создать государство на единой правовой основе, покончить с удельно-феодальными порядками;       

2) создать такую систему верховного правления, в которой царская власть была бы ограничена "мудрым советом";       

3) создать могучее войско центрального подчинения;       

4) активная внешняя политика, направленная на расширение земель, прежде всего, завоевание Поволжья.

Что конкретно было сделано для осуществления этих целей?      

1) Освобождение дворян от подсудности боярам-наместникам.      

2) Отмена местничества и установление назначения на службу как государственной обязанности.       

3) Принятие нового Судебника 1550 г. Он требовал "судных мужей" - присяжных заседателей при каждом разбирательстве, отмены феодальных иммунитетов, тарханных грамот (освобождение от налогов), создания единого законодательства, подтвердившего Юрьев день.       

4) Земская реформа, которая вводила вместо власти наместников местное выборное самоуправление. Тягловое население (посадское и черносошное) избирало из среды детей боярских "излюбленные головы" или старост для осуществления сбора податей в пользу государства и судебных функций. Таким образом налаживались прямые связи между государством и его населением, жители бывших уделов превращались в подданных одного государства.       

5) Переписаны все земли и установлена единая система налогового обложения. Установлены новые налоги - " пищальные деньги" на содержание стрелецкого войска и "полоняничные деньги" на выкуп пленных.       

6) Реформа органов центрального управления, которая включала формирование системы новых приказов: Поместный, Казанский, Посольский.       

7) Военная реформа, которая предусматривала формирование офицерского корпуса - 1070 дворян - опору царя и самодержавной власти и установила два вида службы - по прибору (по выбору) и по отечеству (по происхождению). По отечеству - для дворян и детей боярских предусматривалась служба с 15 лет пожизненно, которая переходила по наследству. Служилое дворянство обеспечивалось поместными дачами и жалованием (от 4 до 7 рублей в год). По прибору формировалось стрелецкое войско. Стрельцом мог стать каждый свободный человек, служба не являлась наследственной. К концу XVI в. стрелецкое войско насчитывало 25 тысяч человек, вооруженных огнестрельным (пищали) и холодным (бердыши, мечи, сабли) оружием. Морского флота у Руси тогда не было. В Ливонскую войну Иван IV завёл в Балтийском море каперский флот с целью воспрепятствовать торговле Польши, Литвы и Швеции. В октябре 1570 г. наёмная флотилия Грозного была арестована датским королём, корабли были конфискованы.       

8) Церковная реформа. В 1551 г. по инициативе Грозного был созван Церковный Собор. Его решения сведены в Сто глав (Стоглавый). Царь держал речь, призвал церковь одобрить реформы и Судебник и предложил исправить церковное строение в нестяжательском духе. Собор во главе с Макарием не одобрил это предложение. Церковно-монастырское землевладение было объявлено незыблемым, покушавшиеся на него названы хищниками и   разбойниками. Был достигнут компромисс: Собор разрешал монастырям покупать и продавать земли только с царского дозволения и запрещал церковникам заниматься ростовщичеством. Собор унифицировал все обряды и богослужение.       

9) В 1552 и 1556 годах было присоединено Казанское и Астраханское ханства. Волжский путь стал русским.

Реформы правительства Ивана IV имели тенденцию не только укрепить централизованное государство, но и превратить его в сословно-представительную монархию. События более поздних лет уничтожили многие результаты этих реформ. Первым приложил к этому руку сам Иван Грозный. Путь, по которому вели государство члены "Избранной рады", мог привести к неполновластию монарха, такому, например, как в Польше, где шляхта фактически управляла страной. Такой пример пугал Грозного. Он перешел к решительным действиям и с целью укрепления самодержавия создал опричнину.