В начале XVI в. в странах Центральной и Северной Европы вспыхивает буржуазное по существу движение, направленное против феодализма и его церковного выражения - католицизма, против самовластия и бесстыдного вымогательства папской курии, - Реформация. Реформация создала целый ряд протестантских церквей, отделившихся от римского католицизма. Главными из них являются: лютеранство, получившее господство в Гер. мании и Скандинавии, кальвинизм - в Швейцарии и Нидерландах, пресвитерианство - в Шотландии, англиканизм (епископальная церковь) - в Англии. Главные особенности учения всех протестантских церквей сводятся: к признанию "священного писания" единственным авторитетом в делах религии (в отличие от католицизма и православия, придающих большое значение "священному преданию", то есть авторитету церкви); к признанию "оправдания верой" (_в отличие от католицизма с его учением о "добрых делах", то есть о пожертвованиях в пользу церкви); к признанию всего двух (а не семи) таинств-крещения и причащения, которые рассматриваются как акты, действующие только силой веры, а не автоматически, как у католиков.

Все эти принципы были направлены прямо против могущественного аппарата феодальной и централизованной католической церкви. Протестантизм переносил центр тяжести религиозной жизни с церкви на отдельную личность. Разрушив церковную организацию, освободив страны Северной Европы от власти папства, Реформация передала эту власть в руки других сил: в Германии и Скандинавии (лютеранство) - в руки светских князей и королей, в Швейцарии и Нидерландах (кальвинизм) - в руки республиканской буржуазии, в Англии (епископальная церковь) - в руки централизованной монархии. Наиболее последовательной разновидностью буржуазного протестантизма был кальвинизм с его сурово-аскетическим духом и мрачным фанатизмом, с его учением об абсолютном божьем предопределении, о котором Энгельс писал, что это было "религиозным выражением того факта, что в мире торговли и конкуренции удача или банкротство зависят не от деятельности или искусства отдельных лиц, а от обстоятельств, от них не зависящих".

Даже буржуазные ученые понимают классовую природу протестантизма. Очень хорошо показал ее, например, Макс Вебер в своей работе "Протестантская этика и дух капитализма".

Секты, отделившиеся от господствующих церквей в эпоху реформации и позже, - анабаптисты, моравские братья и др. - представляли собой плебейско-демократические течения. Но это не помешало им впоследствии, особенно таким протестантским сектам, как квакеры, методисты, баптисты, меннониты и др., превратиться в форму эксплуатации массы верующих капиталистическими заправилами.

Если протестантизм с самого начала разбился на целый ряд течений, церквей, толков и до сих пор на его почве продолжается отделение сект, то католицизм, напротив, был и остался строго централизованной религией. Лишь в 1870 г. от него отделилась небольшая группа старокатоликов - духовенства и мирян, главным образом в Швейцарии и Южной Германии, не признавших нового догмата "непогрешимости пап". Старокатолики провели некоторую демократизацию церковного управления, упрощение культа. В 1920 г. откололась от Рима часть католического духовенства и верующих Чехословакии, но на чисто политической почве: ввиду враждебного отношения Ватикана к ново созданному государству; образовалась самостоятельная чешская церковь. Но эти расколы затронули лишь ничтожно малую часть верующих католиков, которых всего на земле сейчас насчитывается свыше 580 миллионов.

Католицизм распространен теперь в большинстве стран Южной и Западной Европы: он целиком господствует в Португалии, Испании, Италии, Ирландии, Бельгии, Австрии, Польше, почти целиком во Франции, Венгрии, Чехословакии, в северо-западных частях Югославии (словенцы, хорваты), преобладает в ФРГ (южные и западные районы), в Северной Албании; есть католики в Швейцарии, в Англии. В СССР католичество сохранилось у литовцев и восточных латышей (латгальцев). Из внеевропейских стран католичество доминирует в странах Латинской Америки, много католиков в США, в Канаде (франкоканадцы); немало обращенных миссионерами в католичество в разных странах Африки, Азии, Океании.