Идеи Ткачева о захвате политической власти революционерами и об использовании государства для осуществления социалистических преобразований, не пользовавшиеся популярностью среди исповедовавших аполитизм народников 1870-х годов, фактически нашли свое воплощение в деятельности «Народной воли», хотя сами народовольцы отрицали непосредственное влияние на них идей Ткачева.

В народовольческие организации, существовавшие более чем в 60 городах, входило около 500 человек, активное содействие народовольцам оказывали еще приблизительно 5 тыс. человек. Во главе организации стоял Исполнительный комитет, состоявший практически полностью из профессиональных революционеров. Название «Исполнительный комитет» точно соответствовало сути этого органа — его члены не только задумывали, но и при помощи нескольких десятков агентов Исполнительного Комитета проводили в жизнь важнейшие народовольческие предприятия.

Организация партии «Народная воля» (наиболее крупная и значительная революционная народническая организация, возникшая в Петербурге в августе 1879) состоит из целой сети тайных кружков, группирующихся на начале централизации групп младшего порядка вокруг группы порядка высшего. Каждая группа высшего порядка пополняется лучшими силами групп порядка младшего. Вся организация стягивается к единому центру — Исполнительному комитету. Все группы связаны между собой единством программы и плана практических действий, общностью сил и средств. Сношения между группами ведутся через агента высшей группы, входящего в состав младшей группы как ее сочлен. Интересы центра для каждого члена стоят выше интересов его группы. Поэтому центр вправе отзывать членов подгрупп на известные ему нужды, не мотивируя отозвания перед группой. Каждая группа в ведении своих дел самостоятельна и имеет свой бюджет… Все вопросы программные, а также вопросы партийной политики центр отдает на обсуждение всей организации. Решение по этим вопросам постановляет съезд представителей местных центральных групп вместе с уполномоченными от Исполнительного комитета—Исполнительный комитет следит за точным исполнением предначертаний съезда и направляет сообразно ним все силы организации. Взаимные отношения местных центральных групп между собою и к Исполнительному комитету, их круг ведения определяются особыми договорами. Такова организация по месту. В больших центрах она дробится по предметам ведения; такова рабочая организация, военная, молодежи и т. д., на том же начале автономности кружков и централизации. Таких групп много: одни из них находятся в провинции, другие - здесь, в столице. Некоторые характера боевого, общереволюционного, другие - боевые специальные, подобно рабочей дружине, но приспособленные к иной среде.

Лидерами организации были А.И.Желябов, А.Д.Михайлов, А.А.Квятковский, С.Л.Перовская, В.Н.Фигнер, Л.А.Тихомиров, М.Ф.Фроленко, А.И.Баранников и др.

Организация носила строго централистический и конспиративный характер. Печатные органы — газета «Народная воля» и революционное социально-политическое обозрение «Вестник «Народной воли».

Из записок В.Н.Фигнер: «В то время, как фракция «Черного Передела» сохранив в главных чертах программу «Земли и Воли», лишь подчеркнула в ней непосредственную деятельность в народе и необходимость организации его для экономической борьбы против буржуазии, народовольцы в основании своей программы положили начало совершенно новое, Этим началом было значение и влияние централизованной государственной власти на весь строй народной жизни. Этот элемент играл, по их мнению, громадную роль во все моменты нашей истории. Таким образом, в сфере экономической современное государство представлялось «Народной Воле» крупнейшим собственником и главнейшим самостоятельным хищником народного труда, поддерживающим других, более мелких эксплуататоров.

...Этому-то владыке русской жизни — государственной власти, опирающейся на несметное войско и всевластную администрацию, — объявила войну революционная фракция «Народной Воли», назвав правительство, в его современной организации, главнейшим врагом народа во всех сферах его жизни. Этот тезис и его следствия: политическая борьба, перенесение центра тяжести революционной деятельности из деревни в город, подготовление не восстания в народе, а заговора против верховной власти, с целью захвата ее в свои руки и передачи народу, строжайшая централизация революционных сил, как необходимое условие успеха в борьбе с централизованным врагом, - все это вносило настоящий переворот в революционный мир того времени. Эти положения подрывали прежние революционные взгляды, колебали социалистические и федералистические традиции организации и нарушали всецело ту революционную рутину, которая уже успела установиться за истекшее десятилетие. Поэтому немудрено, что для того, чтобы сломить оппозицию и дать новым взглядам окончательное преобладание в революционной среде, потребовалось 1 - 1 1/2 года неутомимой пропаганды и целый ряд ослепительных фактов... Считая воплощение социалистических идеалов в жизнь делом более или менее отдаленного будущего, новая партия ставила ближайшей целью в области экономической передачу главнейшего орудия производства — земли — в руки крестьянской общины; в области же политической — замену самодержавия одного самодержавием всего народа, т.е. водворение такого государственного строя, в котором свободно выраженная народная воля была бы высшим и единственным регулятором всей общественной жизни. Самым пригодным средством для достижения этих целей представлялось устранение современной организации государственной власти, силою которой держится весь настоящий порядок вещей, столь противоположный желательному; это устранение должно было совершиться путем государственного переворота, подготовленного заговором».

Народовольцы развернули пропаганду среди рабочих, издав специальную «Программу рабочих, членов партии «Народной воли» (1880) и выпустив три номера «Рабочей газеты» (1880-81), создали военную организацию, сумев привлечь в нее и сопутствующие ей кружки несколько сот офицеров, вели активную пропаганду среди студентов. Однако наиболее эффективным оружием народовольцев оказался террор. Организация очень быстро стала приобретать преимущественно заговорщически-террористический характер. Это отчетливо проявилось в секретной инструкции «Подготовительная работа партии» (весна 1880): «Партия должна иметь силы создать сама себе благоприятный момент действия, начать дело и довести его до конца. Искусно выполненная система террористических предприятий, одновременно уничтожающих 10-15 человек — столпов современного правительства, приведет правительство в панику, лишит его единства действий и в то же время возбудит народные массы, т. е. создаст удобный момент для нападения».

На общественное мнение наибольшее впечатление произвел народовольческий террор. Заволновался даже царский двор, назначивший графа М.Т.Лорис-Меликова фактическим диктатором. В январе 1881 г. М.Т.Лорис-Меликов предложил царю проект созыва совещательных комиссий с участием выборных депутатов. Казалось, сбываются мечты либералов о земской Думе.

Однако народовольцы увлеклись террором. В августе 1879 года исполнительный комитет «Народной воли» объявил, что приговаривает царя к смерти. Началась настоящая охота на Александра II, было предпринято несколько попыток убить царя. Народовольцы вынесшие смертный приговор Александру II организовали в общей сложности семь покушений на императора, в том числе взрыв поезда под Москвой 19 ноября 1879 года, взрыв в Зимнем дворце 5 февраля 1880 года. Взрыв в царской резиденции вызвал панику в верхах и по существу заставил власти пойти на уступки: упразднить Третье Отделение, приостановить смертные казни, начать поиски опоры в обществе. Однако казнь в ноябре 1880 года народовольцев Квятковского и Преснякова, осужденных по процессу «16-ти»[2], сделали цареубийство «делом чести» партии. 1 марта 1881 года на набережной Екатерининского канала Н.И.Рысаков метнул бомбу в царскую карету, но император даже не был ранен. Другой террорист, И.И.Гриневицкий, бросил бомбу под ноги царя. Гриневицкий был убит, а Александр II тяжело ранен и скончался через час в Зимнем дворце. В ходе следствия Рысаков выдал всех, кого знал. В апреле 1881 года публично было повешено пятеро народовольцев: Желябов, Перовская, Рысаков, Михайлов, Кибальчич. Вскоре были разгромлены «военные ячейки» «Народной воли». В подготовке цареубийства принимали участие почти все члены Исполнительного Комитета, непосредственное руководство терактом осуществила Перовская. Все эти события разрядили политический кризис, крестьянского восстания не последовало, народ жалел убитого царя.

Подготовка к покушению на императора, завершившемуся его убийством, началась осенью 1880, когда был создан наблюдательный отряд для слежки за выездами царя. Отряд состоял из учащейся молодежи, в него входило шесть человек — И.И.Гриневицкий, Е.Н.Оловенникова, Е.М.Сидоренко, Н.И.Рысаков, А.В.Тырков, П.Е.Тычинин (руководитель — С. Л. Перовская). Группу техников, готовивших взрывные устройства (мину и ручные метательные снаряды), составили М.Ф.Грачевский, Г.П.Исаев, Н.И.Кибальчич и Н.Е.Суханов.

Для закладки мины на Малой Садовой улице, по которой в воскресные дни иногда проезжал царь, была снята лавка для торговли сыром, в роли хозяев которой, супругов Кобозевых, выступили А.В.Якимова-Диковская и Ю.Н.Богданович. В устройстве подземной галереи для закладки мины участвовали А.И.Баранников, Богданович, А.И.Желябов, Н.Н.Колодкевич, Исаев, М.Р.Ланганс, Н.А.Саблин, Суханов, М.Н.Тригони, М.Ф.Фроленко. Взрыв мины в том случае, если бы царь 1 марта 1881 проехал по Малой Садовой, должен был осуществить Фроленко. Желябовым была сформирована также группа метальщиков, в которую вошли студенты Гриневицкий и Рысаков, рабочий Т.М.Михайлов и выпускник ремесленного училища И. П. Емельянов.

Совещания по подготовке покушения проходили на главной конспиративной квартире на Вознесенском проспекте, которую имели право посещать только члены Исполнительного комитета («хозяева» — Исаев и Фигнер), а также на конспиративной квартире, содержавшейся Желябовым и Перовской. Динамит хранился в квартире Грачевского и П.С.Ивановской. К подготовке покушения были также причастны А.П.Корба-Прибылева, Т.И.Лебедева, Л.Д.Терентьева и некоторые другие. Инструктаж метальщиков происходил на конспиративной квартире Саблиным и Г.М.Гельфман на Тележной улице.

В последнем перед покушением совещании Исполнительного комитета 28 февраля 1881 в квартире на Вознесенском проспекте приняли участие Фигнер, Перовская, Корба, Лебедева, Исаев, Грачевский, Суханов, Фроленко (Желябов и Тригони были арестованы накануне). Таким образом, половину лиц, решивших участь Александра II, составили женщины. Силы народовольцев накануне покушения были весьма ограничены, что заставляло одних и тех же людей выполнять различные функции. Практически не было разделения на «руководителей» и «исполнителей». Члены Исполнительного комитета работали в подкопе, лично готовили разрывные снаряды и т. п.

После цареубийства большинство участников покушения было арестовано. По делу «первомартовцев»[3] проходили Желябов, Перовская, Кибальчич, Михайлов, Рысаков и Гельфман. Все они, кроме Гельфман, были повешены 3 апреля 1881года. Гельфман ввиду ее беременности смертную казнь отсрочили до рождения ребенка, заменив ее впоследствии вечной каторгой, однако из-за невыносимых условий в тюрьме она умерла уже 1 февраля 1882. Гриневицкий был смертельно ранен при взрыве бомбы. Саблин застрелился при аресте. Остальные участники покушения, оказавшиеся позднее в руках властей, были осуждены на других народовольческих процессах или наказаны в административном порядке. Тычинин покончил с собой в Доме предварительного заключения до суда. Суханов, как бывший офицер, был расстрелян. Приговоренным к смертной казни Грачевскому, Богдановичу, Исаеву, Колодкевичу, Емельянову, Фроленко и Якимовой мера наказания была заменена вечной каторгой. Грачевский сжег себя в Шлиссельбургской крепости в знак протеста против тюремного режима. Умерли в заключении Богданович, Исаев, Колодкевич, как и «вечники» Баранников и Ланганс. Умерла на каторге Лебедева (20 лет каторжных работ). Оловенникова и Тырков заболели душевной болезнью. Тырков после выздоровления был сослан в административном порядке навечно в Минусинск.

Пережили каторгу и ссылку Тригони, Фроленко, Корба, Ивановская, Фигнер, Якимова, Емельянов, Тырков, причем, Фигнер, Корба и Якимова, бежавшая с поселения, были причастны к деятельности партии эсеров. Якимова была членом ее ЦК, а Ивановская, также бежавшая с поселения, вступила в эсеровскую Боевую организацию и принимала участие в подготовке убийства министра внутренних дел В.К.Плеве.

Но для подготовки какого-либо выступления или совершения нового теракта сил у партии не оказалось. 10 марта 1881 требования народовольцев были сформулированы в виде письма Исполнительного Комитета к Александру III. Требования сводились к объявлению амнистии по политическим делам и созыву народных представителей. Новый император Александр III отказался от осуществления проекта Лорис-Меликова, уволил всех либеральных министров и перешел к контрреформам. Шанс политической модернизации России был упущен. Обезглавленная «Народная воля» не сумела поднять народ на революцию. А крестьяне истолковали убийство царя просто: «Царя убили дворяне за то, что он дал мужикам волю».

Террор «Народной воли» совершенно перестал приносить результаты и во главе с министром Лорис-Меликовым была создана комиссия для разработки Российской конституции. (Существует легенда, что как раз 1 марта 1881 г. Александр II ехал подписывать проект этой конституции и был убит народником Гришнивицким).

Само убийство Александра положило начало периоду политических репрессий и кризису народничества. В 1887г. был раскрыт заговор, с целью покушения на Александра III, во главе которого стоял Александр Ульянов. 5 человек казнены. Терроризм не находил поддержки, но в то же время в России параллельно с народничеством начинался новый этап революционного движения рабочие дни и распространение марксизма.

Цареубийство оказалось пирровой победой для народовольцев. Либералы, на поддержку которых они рассчитывали, отшатнулись от партии. Большая часть лидеров партии была арестована в 1881-82 годах. Последний член «великого» Исполнительного Комитета Фигнер оказалась за решеткой в 1883 году. Единственное крупное дело, которое удалось осуществить партии в это время, — убийство в Одессе в 1882 году киевского прокурора В.С.Стрельникова (Н.А.Желваков и С.Н.Халтурин).

По процессам «первомартовцев» (1881), «17-ти»[4] (1883), «14-ти»[5] (1884), «21-го»[6] (1887) часть деятелей «Народной воли» была приговорена к смертной казни, другие — к длительным срокам каторжных работ. Часть членов Исполнительного Комитета (Тихомиров, Ошанина, Сергеева) выехала за границу. Добила партию провокация С.П.Дегаева: несмотря на то, что он признался в своем предательстве и помог организовать убийство своего «соблазнителя» жандармского подполковника Г.П.Судейкина, восполнить понесенные организацией людские и моральные потери не удалось.