Свертывание во второй половине XIX в. реформаторской политики Александра II вывело радикальное движение на новую стадию развития. Центральное место в нем заняло народничество - движение учащейся и служащей молодежи за переход к социализму путем социальной революции в деревне. Соглашаясь с теорией «общинного социализма» Л. И. Герцена, народники выдвигали более решительную программу конкретных действий.

Народническая идеология представляла собой своеобразное соединение социалистических идей со славянофильскими представлениями о самобытном пути развития России. Первоначально среди народников возобладала бунтарская тактика. Ее разработчиком был бывший западник, анархист и профессиональный революционер М. А. Бакунин. Считая крестьян обиженными условиями освобождения от крепостничества и потому готовыми к революции, он призывал их к бунту.

Бакунин видел в русском крестьянине прирожденного социалиста; он призывал революционеров, опираясь на «разбойный элемент», стремиться к немедленной организации народных бунтов, которые должны вылиться во всероссийское восстание.

Под воздействием идей Бакунина молодые народники в 1874 году организовали «хождение в народ»[1], но потерпели неудачу. Крестьяне не верили антисамодержавным и антикрепостническим призывам молодых интеллигентов и бунтовать не спешили. Большинство участников «хождения в народ» были арестованы полицией, причем нередко - при помощи самих крестьян. Тогда народники попытались применить пропагандистскую тактику, обоснованную профессором математики П.Л.Лавровым» который считал пропаганду длительным этапом подготовки к крестьянской революции. Они образовали ряд поселений на юге страны, где, по их мнению, еще жили вольнолюбивые традиции казачества. Но и здесь их ждала неудача.

Лишь созданная в 1876 году тайная народническая организация «Земля и воля» продолжала действовать, вести революционную пропаганду среди крестьян, рабочих и студентов.

В 1877 г. началось второе хождение в народ. На этот раз народники решили заменить «летучую пропаганду» планомерной, систематической работой в деревне. Во многих губерниях России были организованы поселения народников. Они работали столярами, плотниками, кузнецами, учителями и беседовали с крестьянами о повседневных бытовых нуждах, исподволь подводя их к идее народной революции. Но и на этот раз пропаганда не имела успеха — народ не поднялся на восстание. Второе хождение в народ было разгромлено. В конце 70-х годов в стране было неспокойно: волновались студенты, либералы требовали конституции, продолжались процессы над народниками. Разгром хождений в народ вызвал кризис в движении. В этих условиях среди народников все сильнее проявляла себя склонность к заговорщической тактике, предложенной П.Н.Ткачевым. Эта тактика подразумевала отказ от крестьянской революции в пользу захвата власти тайной организацией революционеров. «Не готовить революцию, а делать ее», - призывал П. Н. Ткачев. Неудача революционной пропаганды среди крестьян, репрессии властей толкнули часть народников к террористической деятельности. «Земля и воля» превращалась в террористическую организацию. Среди землевольцев начались разногласия по вопросу о методах борьбы.

В «Земле и воле» возникают острые разногласия по поводу применения новой тактики, знаменовавшей фактически переход от анархизма к политической борьбе. «Листок «Земли и воли», редактируемый Н.А.Морозовым, становится по существу органом террористов. В начале 1878 г. член организации «Земля и воля» Вера Засулич тяжело ранила петербургского градоначальника Ф.Ф.Трепова.

В апреле 1879 г. народник А.К.Соловьев совершил очередное неудачное покушение на царя Александра II 2 апреля 1879. Это вызвало острые разногласия. Часть членов организации протестовала против подготовки теракта, считая, что он погубит дело пропаганды. На съезде в Воронеже 19-21 июня 1879 землевольцы пытались урегулировать противоречия и сохранить единство организации. Однако компромисс оказался непрочным, и 15 августа 1879 «Земля и воля» прекратила свое существование.

«Земля и воля» раскололась на 2 организации: «Черный передел» (Г.В.Плеханов, В.И.Засулич и др.) остался на прежних землевольческих позициях, считали главным пропаганду среди крестьян, подготовку революции и продолжил агитационно-пропагандистскую работу среди рабочих и крестьян, а «Народная воля» встала на путь революционного террора. «Когда человеку, хотящему говорить, зажимают рот, то этим самым развязывают руки», - говорил А.Д.Михайлов. Тактикой «народовольцев», помимо методов революционной пропаганды, было запугивание правительства путем индивидуального террора, подготовка восстания. Народовольцы считали, что достаточно свергнуть самодержавие и произойдет социальный переворот. Надо захватить власть путем заговора меньшинства. Впрочем, от пропаганды народовольцы не отказывались: они содержали 11 типографий и выпускали 5 периодических изданий, вели агитацию среди рабочих и военных.