Этрусков считают создателями первой развитой цивилизации на Апеннинском полуострове, к достижениям которой, еще задолго до Римской республики, можно отнести крупные города с замечательной архитектурой, прекрасные изделия из металла, керамику, живопись и скульптуру, обширную дренажную и ирригационную системы, алфавит, а позднее и чеканку монеты. Возможно, этруски были пришельцами из-за моря; их первые поселения на территории Италии представляли собой процветающие общины, располагавшиеся в центральной части ее западного побережья, в области, называвшейся Этрурией (приблизительно территория совр. Тосканы и Лацио). Древние греки знали этрусков под именем тирренов (или тирсенов), и часть Средиземного моря между Апеннинским полуостровом и островами Сицилия, Сардиния и Корсика именовалась (и именуется ныне) Тирренским морем, поскольку на протяжении нескольких столетий здесь господствовали этрусские мореплаватели. Римляне называли этрусков тусками (отсюда совр. Тоскана) или этрусками, сами же этруски называли себя расна или расенна. В эпоху их наивысшего могущества, ок. 7-5 вв. до н.э., этруски распространили свое влияние на значительную часть Апеннинского полуострова, вплоть до подножий Альп на севере и окрестностей Неаполя на юге. Покорился им и Рим. Повсюду их главенство несло с собой материальное процветание, широкомасштабные инженерные проекты и достижения в сфере архитектуры. Согласно традиции, в Этрурии существовала конфедерация двенадцати основных городов-государств, объединенных в религиозный и политический союз. В их число почти наверняка входили Цере (совр. Черветери), Тарквинии (совр. Тарквиния), Ветулония, Вейи и Волатерры (совр. Волтерра) - все непосредственно на побережье или близ него, а также Перузия (современная Перуджа), Кортона, Вольсинии (совр. Орвьето) и Арретий (совр. Ареццо) во внутренней части страны. К числу других важных городов относятся Вульчи, Клузий (совр. Кьюзи), Фалерии, Популония, Руселлы и Фьезоле.

Происхождение этрусков

В VII веке до н. э. народы, населявшие Этрурию, овладели письменностью. Поскольку они писали на этрусском языке, правомерно называть регион и народ упомянутыми выше именами. Однако точных свидетельств, доказывающих какую-либо одну из теорий о происхождении этрусков, не существует. Наиболее распространены две версии: по одной из них, этруски родом из Италии, по другой этот народ мигрировал из Восточного Средиземноморья. К античным теориям можно добавить современное предположение о том, что этруски мигрировали с севера.

В пользу второй теории служат труды Геродота, появившиеся в V веке до н. э. Как утверждал Геродот, этруски — это выходцы из Лидии, области в Малой Азии, — тиррены или тирсены, вынужденные покинуть родину из-за страшного голода и неурожая. По мнению Геродота, это произошло практически одновременно с Троянской войной. Гелланик с острова Лесбос упоминал предание о пеласгах, которые прибыли в Италию и стали именоваться тирренами. В то время рухнула микенская цивилизация и пала империя хеттов, то есть датировать появление тирренов следует XIII веком до н.э, или чуть более поздним временем. Возможно, с этим преданием связан миф о бегстве на запад троянского героя Энея и основании римского государства, имевший большую важность для этрусков.

Сторонники автохтонной версии происхождения этрусков отождествляли их с обнаруженной в Италии более ранней культурой Вилланова. Подобная теория была изложена в I веке до н. э. Дионисием Галикарнасским, но приведенные им доводы вызывают сомнения. Археологические раскопки свидетельствуют о преемственности, проходящей от культуры Вилланова I через культуру Вилланова II с импортом товаров восточного Средиземноморья и Греции до ориентализирующего периода, когда возникают первые свидетельства проявления этрусков в Этрурии. В настоящее время культура Вилланова ассоциируется не с этрусками, а с италиками.