В области внешней политики основными направлениями курса СССР были:

1) закрепление влияния в освобожденных странах Восточной Европы (социалистический лагерь);

2) миролюбивая политика по отношению к западным странам с одновременным наращиванием военной мощи для силового утверждения социализма в других странах (не исключая Западной Европы).

В то же время основными тенденциями в западной политике становятся доктрины «сдерживания коммунизма» и «отбрасывания коммунизма». К концу 1940-х гг. влияние США в странах Западной Европы заметно укрепилось, в то же время в странах Восточной Европы установились просоветские режимы, что стало одной из причин возникновения феномена холодной войны. В 1949 г.возникает Совет экономической взаимопомощи (СЭВ) для «стран народной демократии», дополненный в 1955 г. Организацией Варшавского договора (ОВД). В противовес этим организациям создается Организация Североатлантического договора (НАТО), начинается производство атомного оружия. Возникают первые конфликты между двумя сверхдержавами (Корейская война 1950–1953 гг.).

Со смертью Сталина многие политические силы на Западе связывали надежды на скорое ослабление Советского Союза и его роли на международной арене. Однако в полном объёме этим расчётам сбыться оказалось не суждено. Наоборот, вскоре после изменений, произошедших в советском руководстве, новые лидеры предпринимают важные внешнеполитические шаги, направленные на активизацию советской внешней политики. Так, уже летом 1953 г., в результате совместных усилий китайской и советской стороны удалось положить конец затянувшейся Корейской войне. Позитивных результатов советской дипломатии удалось добиться и на других направлениях. В 1954 г. при нашем активном содействии удалось потушить ещё один очаг напряжённости: под давлением международной общественности Франции пришлось прекратить развязанную ею колониальную войне против народов Индокитая, и французские войска покинули Вьетнам, Лаос и Камбоджу. Вскоре в Женеве были заключены договорённости, по которым Франция признала независимость этих государств. После отказа СССР от территориальных претензий на Карский и Ардаганский округа, а так же от планов по изменению режима Черноморских проливов, нормализуются отношения с Турцией. Сложные процессы в этот период происходят в странах Восточной Европы, с которыми после победы над фашизмом у Советского Союза складывались прочные добрососедские отношения. Вместе с тем далеко не все политические силы в этих странах воспринимали позитивно начавшееся сближение с “великим восточным соседом”. Смерть Сталина фактически во всех этих государствах сопровождалась ростом напряжённости. Особенно драматично события развивались в ГДР, успевшей превратиться в главный форпост советизации Восточной Европы. Здесь дело дошло до массовых выступлений рабочих. Под впечатлением от кризиса в ГДР, советское руководство в 1953—1954 гг. смягчает свой тон в отношении с партнёрами из стран Восточной Европы. Из Кремля в Восточноевропейские столицы поступали настойчивые советы и призывы начать некоторую либерализацию режимов.

В середине 1950 гг. международные отношения вступили в новую фазу. С вхождением в НАТО Западной Германии и образованием в 1955 г. Организации Варшавского договора заканчивается формирование биполярного мира. В то же время на расстановку сил всё большее воздействие начинает оказывать процесс деколонизации и появления стран “третьего мира”.Важные перемены происходят и во внешнеполитическом курсе Советского Союза. Связаны они были с решениями XX съезда партии. Так, ещё в 1955 г. на встрече в верхах в Женеве СССР предложил сократить в течение двух лет вооружённые силы СССР, США и Китая до 1—1,5 млн., а Франции и Великобритании — до 650 тыс. человек. Но и получив отрицательную реакцию на Западе на свои предложения, СССР продолжил свою миролюбивую внешнюю политику и в том же 1955 г. объявил об одностороннем сокращении своей армии на 640 тыс. человек. В июле 1955 г. СССР на совещании глав правительств ведущих мировых держав внёс предложение о коллективной безопасности в Европе, но США, Англия и Франция отклонили их. В том же году при активном участии советской дипломатии был решён сложный австрийский вопрос: Австрия провозглашала себя нейтральным государством и устанавливала партнёрские взаимоотношения с СССР. В 1957 г. Советский Союз выступил с инициативой прекратить ядерные испытания, в 1958 г. в одностороннем порядке сам прекратил подобные испытания. В том же году СССР и США заключили соглашение о культурном сотрудничестве. В 1959 г. Н. Хрущёв побывал в США с визитом. Проводя политику сближения с Западом, Хрущёв в 1956 г. восстановил советско-японские дипломатические отношения. В обмен на заключение мирного договора, Хрущёв согласился передать японцам два из четырёх островов Курильской гряды.

Самый острый конфликт за всё время политической деятельности Н.С. Хрущёва произошёл в 1962 г. и получил название “Карибского кризиса”. Причиной его стали планы ввода американских ядерных ракет в Турцию. В поисках ответа на агрессивные действия США, Советский Союз весной 1962 г. заключает договор о военном сотрудничестве с Кубой, где в 1959 г. победила антиимпериалистическая революция, во главе которой стоял Ф. Кастро. На основании достигнутых соглашений, летом этого же года на Кубе началось размещение советских ядерных ракет средней дальности (операция «Анадырь»). Когда американцы узнали о действиях советской стороны, разразился серьёзный международный скандал. США начали демонстрировать готовность вторжения на Кубу, объявили морскую и воздушную блокаду острова Свободы (как называли Кубу в советской прессе). Вооружённые силы Америки были приведены в боевую готовность. В ответ на предпринятые американцами меры, военные приготовления начались и в Советском Союзе. Мир оказался на гране ядерной войны. Но в последний момент советскому лидеру и президенту США Д. Кеннеди удалось найти нечто вроде компромисса. Советские ракеты эвакуировались с Кубы, а американцы ограничивались гарантией безопасности Кубе, а также соглашались не размещать свои ракеты в Турции. После Карибского кризиса открылась новая полоса разрядки напряжённости. Вместе с тем, в целом международная ситуация и в дальнейшем продолжала определяться противостоянием двух сверхдержав и двух различных общественно-политических систем. Периоды смягчения противостояния быстро заканчивались новыми конфликтами, в которые всё чаще втягивались и страны третьего мира.

Новое слово прозвучало на XX съезде и в отношении стран социализма. Было признано, что существует многообразие путей перехода к социалистическому обществу. В 1955 г. происходит улучшение отношений с Югославией. В том же году был образован военно-политических блок европейских социалистических стран, что серьёзно укрепляло безопасность и авторитет СССР.

В значительной мере напряжённость в странах социализма была вызвана XX съездом КПСС. Многие коммунистические партии отказались поддержать амбиции Хрущёва и включиться в антисталинскую компанию. Часто речь шла о небольших радикальных коммунистических партиях, но среди них оказалась и вторая по могуществу Китайская коммунистическая партия. Возглавлявший её Мао Цзэдун признавал руководящую роль СССР при Сталине, но не соглашался признать лидерство Хрущёва, Негативно на внешнеполитическом курсе СССР в годы правления Хрущёва сказывались не только перегибы в десталинизации, но и её непоследовательность, поверхностность, косметический характер. Многие люди в социалистических странах поверили советскому лидеру, поверили в его искреннюю приверженность демократии. Ожидание демократических перемен охватили страны Восточной Европы. Однако наиболее драматично в этот период складывались советско-венгерские отношения. Осенью 1956 г. Венгрия пережила крупные потрясения, которые одни историки называют народной революцией, другие — контрреволюционным мятежом. В Венгрию были введены советские войска. Вместе с тем, использование оружия против народных выступлений имело самые пагубные последствия как для внешнеполитического престижа СССР, так и для демократических тенденций внутреннего развития.

Важным направлением внешней политики СССР в 1950-е гг. становятся взаимоотношения с “третьим миром”. В 1960 г. Генеральная Ассамблея ООН по инициативе советской делегации принимает Декларацию о предоставлении независимости всем колониальным народам. Молодые государства, освобождаясь от колониальной зависимости, естественно ориентировались на Советский Союз как на страну, выступающую за равноправие в международных отношениях. В середине 1950-х гг. Н. Хрущёв и Н. Булганин совершили визиты в Бирму, Афганистан, Индию, в ходе которых были заключены важные экономические и политические соглашения. Особенно успешно складывались советско-индийские отношения. Кроме того, в эти годы активно развивались взаимоотношения СССР с Индонезией, Сирией, Ливией, Суданом, Конго и другими государствами Азии, Африки, Латинской Америки. Всего в эти годы СССР подписал договоры о дружбе и сотрудничестве более чем с 20 развивающимися странами.