В конце XIX в. началось оформление противостоящих друг другу блоков европейских держав. В 1882 г. был создан Тройственный союз, объединивший Германию, Австро-Венгрию и Италию. Блок имел агрессивный характер. Державы, входившие в него — особенно Германия, стремились к максимальному усилению своего политического и экономического влияния в различных регионах: в Юго-Восточной Европе, на Ближнем Востоке и в Северной Африке. В 1894 г., незадолго до смерти Александра III, был создан русско-французский союз — Антанта1, который противостоял Тройственному, пытаясь сдержать его экспансию.

При Николае II русско-французский союз продолжал играть аналогичную роль. В первые годы своего правления молодой царь во внешней политике придерживался традиций предыдущего царствования. Почти во всех регионах, находившихся в сфере внешнеполитических интересов России, ее правительство стремилось к сохранению стабильности, поддерживая сложившееся соотношение сил. В этих целях, наряду с прочими мерами, Николай II выступил с призывом к постепенному разоружению. В 1899 г. по его инициативе в Гааге собралась международная конференция, на которой Россия предложила всем государствам заморозить свои вооружения и военный бюджет; в будущем же имелось в виду начать серьезное их сокращение. Однако эти предложения были отвергнуты, причем наиболее активно против 'них выступили Германия и ее союзники.

Именно Германия становится самым опасным противником России, активно тесня ее в том регионе, который на протяжении всего XIX в. считался в русской внешней политике наиболее важным. В последние десятилетия этого века Германия разворачивает мощную политическую и экономическую экспансию на Ближнем Востоке. К началу XX в. большинство железных дорог Османской империи оказывается в руках немецких банкиров. В 1899 г. они получили право на строительство грандиозной железной дороги Берлин — Багдад, которая должна была стать главной опорой экономического влияния этой державы на Ближнем Востоке. В то же время растет и политическая зависимость турецкого правительства от Германии. Таким образом, все больше увеличивалась опасность того, что проливы Босфор и Дарданеллы, от которых во многом зависели и экономическое благополучие, и обороноспособность России, попадут под контроль враждебного ей государства.

С Австро-Венгрией Россия вела давнюю борьбу за преобладание на Балканах. Однако в конце XIX — начале XX в. этим державам удается найти здесь общий язык — правда, очень ненадолго. Серией договоров они закрепили за собой сферы влияния, сложившиеся к этому времени.

Более или менее стабилизировалось и положение на Среднем Востоке, в Иране, где русские экономические и политические интересы сталкивались с английскими. К концу XIX в. они пришли в состояние относительного равновесия: Россия имела заметное преобладание на севере Ирана, Англия — на юге. К тому же Англия, которую все больше пугали экспансионистские устремления Германии, начинала делать первые шаги к сближению со своим вечным соперником, предлагая России заключить довольно выгодное для нее соглашение по Ирану. Однако в конце XIX в. русское правительство занимало по этому вопросу выжидательную позицию.

Дальневосточная политика

В последние десятилетия XIX в. Россия вела все более активную внешнюю политику на Дальнем Востоке — в регионе, который раньше никогда не привлекал особого внимания российских дипломатов. Однако в новую эпоху, когда перед Россией все определенней вставали вопросы о вывозе капитала и расширении внешних рынков, когда все острей становилась конкуренция между великими державами за политическое и экономическое преобладание, в этих условиях Дальний Восток выходит на первый план. Дальневосточные страны — богатый различным сырьем и в то же время чрезвычайно слабый в политическом и военном отношении Китай, а также зависимая от него Корея были относительно труднодоступны для других европейских государств — с Россией же имели общую границу.

Однако на Дальнем Востоке Россия столкнулась с неожиданным для себя противником — Японией. В этой совсем еще недавно отсталой, феодальной стране в 1860-х гг. почти одновременно с Россией были проведены буржуазные реформы, которые вывели ее на новый уровень развития и в политическом, и в экономическом, и в военном отношении. Почувствовав силу, Япония приступает к расширению своих территорий, к созданию грандиозной Тихоокеанской империи. Захват значительной части Китая и Кореи должен был стать важнейшим шагом на этом пути.

Поначалу Россия вела на Дальнем Востоке достаточно осторожную и сдержанную политику, вдохновителем которой был С. Ю. Витте. Когда в 1894—1895 гг., разгромив Китай, Япония навязала ему грабительский мирный договор, именно Россия добилась его пересмотра, заставив агрессора вернуть большую часть захваченных территорий. Вслед за этим Россия заключила с Китаем оборонительный союз и получила право вести строительство Транссибирской магистрали, не огибая китайскую территорию, а напрямик, через Маньчжурию — северную часть Китая. Эта так называемая Китайско-Восточная железная дорога (КВЖД) должна была стать основой русского экономического влияния в северном Китае.

Витте рассчитывал, что подобная политика опеки и защиты Китая позволит России постепенно прибрать к рукам всю страну. Однако остальные европейские державы, Япония и США в свою очередь начинают все более активное проникновение в Китай, навязывая ему кабальные договоры, отбирая стратегически важные территории. Россия поспешила включиться в этот процесс: в 1898 г. она получила от Китая в аренду незамерзающий Порт-Артур с правом превращения его в военно-морскую базу. С этого времени политика России на Дальнем Востоке приобретает все более авантюрный характер. Роковую роль в обострении внешнеполитической ситуации сыграло акционерное общество для эксплуатации естественных богатств Маньчжурии и Кореи. Это общество, объединившее темных дельцов и представителей придворных кругов, обладало мощными политическими связями и пользовалось большим влиянием в высших сферах. По имени наиболее активного своего деятеля А. М. Безобразова оно получило прозвание «безобразовская клика». Подталкивая русское правительство к вызывающим, необдуманным действиям в дальневосточном регионе, убеждая его покончить с политикой «уступок», безобразовцы вели дело к войне. Попытки Витте противостоять «клике» привели лишь к тому, что ему пришлось подать в отставку.

Между тем Япония в 1903 г. потребовала, чтобы Россия прекратила вмешиваться в корейские дела, признав эту территорию сферой японского влияния. Русское правительство пошло на уступки, однако японский телеграф задержал ее официальный ответ. Япония, стремившаяся во что бы то ни стало развязать войну, использовала эту задержку в своих целях. Дипломатические отношения с Россией были разорваны; в ночь на 26 января 1904 г. японские военные корабли атаковали русскую эскадру в Порт-Артуре.

Русско-японская война

Война оказалась серьезным испытанием для России. Ей пришлось воевать в обстановке внешнеполитической изоляции. При этом если Франция и Германия занимали нейтральную позицию, то Англия и США, считавшие Россию своим наиболее опасным противником на Дальнем Востоке, открыто оказывали Японии щедрую военную и экономическую помощь. Вообще, к полной неожиданности для русского правительства, Япония в техническом отношении оказалась великолепно подготовленной к войне, что в значительной степени предопределило ее превосходство на суше и на море. Серьезное преимущество Япония имела и в отношении командного состава, действовавшего весьма продуманно, решительно и энергично. Русское командование, напротив, отличали пассивность и отсутствие инициативы; подобные черты, в частности, были присущи А. Н. Куропаткину, поставленному во главе Маньчжурской армии. К этому следует добавить, что смысл и цели войны были совершенно непонятны ни солдатам, ни офицерам.

Военные действия свелись к тому, что 3-я японская армия осадила Порт-Артур, а 1, 2 и 4-я — активно действовали против русской армии, оттесняя ее в глубь Маньчжурии. В августе 1904 г. под Ляояном японцы попытались окружить и разгромить русскую армию. В ходе тяжелых боев русские войска показали поразительную стойкость; японцы потеряли 24 тыс. человек против 15 тыс. у русских. Свою задачу японские армии оказались не в силах выполнить. Более того, русская армия получила реальную возможность для контрнаступления. Однако Куропаткин эту возможность не использовал: он отступил, уводя армию дальше, на север. Попытка же командующего русской армией переломить ход военной кампании в свою пользу, предпринятая позже, в сентябре 1904 г.,

оказалась плохо подготовленной и успеха не принесла. Она привела лишь к тому, что русские войска заняли надежные оборонительные позиции на реке Шахэ, заставив японцев прекратить наступление. Началось «шахэйское сидение», продолжавшееся несколько месяцев.

Между тем Порт-Артур героически сопротивлялся. Осенью 1904 г. японцы предприняли три штурма крепости, понеся тяжелые потери и не достигнув никакого результата. Тогда их основные силы были брошены на захват горы Высокой, которая господствовала над крепостью. Бой за Высокую длился 9 дней и стоил японской армии 7500 солдат и офицеров. И все же 22 ноября японцы захватили гору. Страшным ударом для защитников крепости стала гибель начальника сухопутных войск Порт-Артура генерала В. И. Кондратенко. Вскоре после этого начальник Квантунского укрепленного района генерал А. М. Стессель сдал Порт-Артур. В феврале 1905 г. серьезное поражение под Мукденом потерпела и Маньчжурская армия.

Столь же безрадостно для России развивались и военные действия на море. 31 марта 1904 г. на подорвавшемся на японской мине броненосце «Петропавловск» погиб командующий Тихоокеанской эскадрой талантливый флотоводец адмирал С. О. Макаров. Эскадра оказалась запертой на рейде Порт-Артура, ее попытка прорваться во Владивосток окончилась неудачей. Осенью 1904 г. из Балтийского моря на выручку Порт-Артуру была отправлена сначала 2-я Тихоокеанская эскадра, а затем и 3-я. На Дальний Восток они прибыли лишь через пять месяцев после сдачи крепости. 2-я эскадра была разгромлена в Цусимском проливе, а 3-я, окруженная японским флотом, сдалась без боя.

Война, столь неудачная для России, стоила огромных потерь и ее противнику. Кроме того, чрезмерное усиление Японии на Дальнем Востоке никак не входило в планы ее союзников, особенно США. Именно американское правительство сыграло роль посредника в мирных переговорах, которые проходили в Портсмуте (США). С русской стороны их виртуозно вел С. Ю. Витте, добившийся в этой тяжелой ситуации неплохих результатов. По Портсмутскому миру (август 1905 г.) Россия отделалась минимальными территориальными потерями — южной частью острова Сахалин. Кроме того, она уступила японцам Порт-Артур. Витте удалось добиться от японской стороны отказа от требования уплаты военной контрибуции. Но, несмотря на относительно благополучные результаты мирных переговоров, война с Японией сыграла серьезную роль в дестабилизации внутриполитического положения в стране. И обществом, и народом она воспринималась как национальный позор. Весь ход военных действий убеждал в бездарности и безответственности верхов, неспособных отстоять интересы России. Сдача Порт-Артура, Мукден, Цусима — все эти события окончательно подорвали престиж самодержавной власти.