Э. Портер (1896-1941) начал свою деятельность в кино без всякой подготовки. Окончив службу в армии и не имея никакой гражданской специальности, перепробовал немало профессий, прежде чем устроился на работу в мастерские Эдисона в Вест-Оранже. Там он стал снимать фильмы для кинетоскопа, быстро освоив несложную технологию этого нехитрого дела.

Поскольку в его обязанности входила также обработка снятого материала в печать копий, ему приходилось делать контратипы с тех европейских фильмов, которые покупала фирма Эдисона Портер имел возможность просматривать эти фильмы по много раз в поэтому был в курсе всех технических новинок.

Впечатывание в кадр, прием «стоп», панорамирование в другие приемы Э.Поргер широко применял на студии Эдисона, где снимая два- три фильма в неделю.

В 1902 т., не без влияния английского фильма «Пожар», поставленного Уильямсоном, Эдвин Портер создает фильм «Жизнь американского пожарного». Характерной особенностью этот фильма было деление на сцены, а внутри этих сцен - на небольшие эпизоды, соединенные по смысловому признаку. «Жизнь американского пожарного» представляла собою образец простейшего монтажного построения кинокартины.

Один из ранних фильмов Э.Портера, сохранившийся до наших дней, дает возможность судить о его режиссерской и операторской манере. Этот фильм, как и другие, был снят им для фирмы «Эдисон» в 1903 г. и л назывался «Большое ограбление поезда». По свидетельству некоторых историков кино, он во многом напоминал английский фильм Уильямсона «Ограбление дилижанса», который в начале 1903 г. демонстрировался в США. По другим источникам, Портер использовал сюжет пьесы, которая шла тогда в одном из нью-йоркских театров. Не меньше оснований считать, что Портера могло натолкнуть на мысль о постановке этого фильма подлинное происшествие на одной из железнодорожных линий. Ограбления поездов в те годы случались довольно часто.

Как бы то ни было, но «Большое ограбление поезда» - бесспорно фильм типично американский по своему характеру, образам действующих лиц и манере постановки.

Сюжет фильма не сложен. Бандиты совершают нападение на пассажирский поезд. Похитив ценности в почтовом вагоне и обобрав пассажиров, они останавливают поезд и скрываются в лесу. Железнодорожная охрана настигает бандитов. В перестрелке все они погибают. Похищенные ценности удается спасти.

Фирма «Эдисон» не поскупилась на расходы. Для съемок был арендован пассажирский состав и участок железнодорожного пути, находившийся в глухой местности.

Длина фильма (около 150 м) превосходила многие французские ленты того времени. Главную роль в нем играл некий М.Андерсен (позже он будет сниматься в бесчисленных ковбойских фильмах под именем Бранчо Билл).

Сценарий «Большого ограбления поезда» был разбит на отдельные эпизоды. После съемок Портер смонтировал их в последовательном порядке. В фильме широко использовались некоторые виды специальных съемок.

Так, например, в первой сцене, где действие происходит в помещении железнодорожного телеграфа, мы видим через окно подходящий к платформе железнодорожный состав. Нетрудно определить, что этот кусок был снят на натуре и впечатан в амбразуру окна декорации. Несовершенство впечатывания очевидно. Рамка окна то и дело вздрагивает, в то время как декорация устойчиво стоит на месте.

Точно так же в декорации почтового вагона для создания впечатления идущего поезда открыта дверь, через которую виден бегущий лесной пейзаж. Этот пейзаж также снят на натуре (а не нарисован, как утверждает Ж-Садуль) и впечатан в амбразуру открытой двери.

В эпизоде драки между бандитами и поездной бригадой, которая происходит на тендере паровоза, бандиты убивают помощника машиниста и сбрасывают его с идущего поезда под откос. Портер очень удачно использовал прием «стоп-камера». Сцена снималась из вагона идущего поезда довольно близкими планами. В момент, когда происходит убийство, актера подменяют куклой. Бандиты с ожесточением разбивают голову куклы и сбрасывают ее с поезда. Очевидность происходящего не вызывала сомнений у зрителей.

В следующем эпизоде, где бандиты, бегут с поезда под откос с мешками похищенных ценностей, Э.Портер применяет панораму - с ее помощью он показывает, как бандиты скрываются в лесу.

Очень хорошо снят Портером эпизод преследования бандитов железнодорожной охраной. Всадники мчатся прямо на аппарат. Происходит перестрелка. Один из бандитов убит и на ходу падает с лошади. Очевидно, этот эпизод был снят с участием специально приглашенных мастеров верховой езды.

Эпизоды с поездом и в лесу сняты в быстром темпе и производили большое впечатление своей достоверностью.

Как режиссер Портер пытается добиться «выразительной игры, но делает это крайне неумело. Характерен в этом отношении эпизод с девочкой, исполняющей роль дочери телеграфиста. Когда она приходит в комнату, где лежит отец, связанный бандитами, и, перерезав веревки, пытается привести его в чувство, все ее жесты и поведение имитируют поведение взрослого человека. Очевидно, повторяя указания режиссера, девочка старательно заламывает руки, закатывает глаза и «переживает» так, как обычно это делают актеры в плохих любительских спектаклях. Этот эпизод производит теперь комическое впечатление.

При всех недостатках, фильм «Большое ограбление поезда» имел характерные черты, которые в будущем будут присущи американским приключенческим фильмам - «вестерн-фильмам, то есть фильмам, отражающим жизнь дикого Запада и быт переселенцев. Не случайно почти все историки кино единодушно считают «Большое ограбление поезда» этапом в развитии американской кинематографии.

Успех «Большого ограбления поезда» был закреплен и, в известной мере, продолжен в фильмах Портера «Большое ограбление банка», «Бывший каторжник» и «Клептоманка».

В «Бывшем каторжнике» Портер проводит мысль о том, что богатство не делает человека гуманным. Бывший каторжник, которому богатый банкир не оказал никакой помощи, спасает его ребенка.

В фильме «Клептоманка» показаны две женщины. Богатую Даму из общества, уличенную в краже кружев в магазине, судья оправдывает под тем предлогом, что она больна клептоманией. Бедная женщина, доведенная до отчаяния нищетой, чтобы спасти детей от голода, совершает мелкую кражу и тот же судья приговаривает ее к суровому наказанию.

Э.Портер был, как и многие другие, режиссером-самоучкой и, хотя обладал несомненными способностями, отсутствие образования и культуры сильно мешало ему совершенствовать свое мастерство. Проработав довольно долго у Эдисона, он уходит от него и продолжает свою режиссерскую практику в других фирмах.