В бухгалтерском балансе показывается состояние средств организации в денежной оценке на определенную дату. Эти средства классифицируются по составу, источникам формирования, размещению, юридической принадлежности и т.д. Наиболее важные в бухгалтерском учете классификационные признаки хозяйственных средств:

1) состав (вид);

2) источники формирования.

Хозяйственные средства по составу подразделяются на внеоборотные и оборотные.

По источникам формирования хозяйственные средства подразделяются на собственные и привлеченные. Что такое собственные средства, видно из названия. Привлеченные средства не собственность организации, и используют их временно в течение определенного срока, по окончании которого они возвращаются собственникам.

Бухгалтерский баланс построен в соответствии с классификацией хозяйственных средств, т.е. он состоит из двух равновеликих частей: в одной отражаются средства по их составу (основные средства, производственные запасы, готовая продукция, касса и т.д.), а в другой - по источникам формирования (уставный капитал, ссуды банка, задолженность поставщикам и т.д.).

Первая часть баланса называется активом, а вторая - пассивом. Актив от латинского activus - деятельный, действующий; пассив от латинского passivus - страдательный, недеятельный. Применительно к балансу данные термины утратили первоначальный смысл и имеют условное значение.

Важнейшей особенностью бухгалтерского баланса является равенство итогов актива и пассива, поскольку и в активе, и в пассиве отражается одно и то же - хозяйственные средства организации, но с разных сторон: в активе показывается состав средств, а в пассиве - источники, за счет которых они сформированы.

Каждый элемент актива и пассива (вид средств или источников) называют статьей баланса. Статьи баланса, как в активе, так и в пассиве разделены на три раздела.

Каждая строка баланса имеет свой порядковый номер, что облегчает ее нахождение и ссылки на отдельные статьи.

Для отражения состояния средств в балансе предусмотрены две графы: "На начало года" и "На конец отчетного периода". Во второй графе показывается состояние видов средств и их источников на дату составления баланса.

С технологической точки зрения функционирование системы бухгалтерского учета в организации представляет собой процесс непрерывного агрегирования данных. Важно найти оптимум в этом процессе. Малая степень агрегирования приводит к бессистемности и неуправляемости огромными объемами циркулирующих в системе сведений. Напротив, слишком большая агрегированность данных, в том числе и отчетных, может привести к резкому сокращению их информативности и аналитичности. В полной мере этот тезис относится и к бухгалтерской отчетности. Уровень агрегированности данных определяет степень аналитичности баланса. Причем связь здесь обратно пропорциональная: чем выше уровень агрегированности, тем менее аналитичен баланс. Поэтому извечен вопрос о целесообразности и необходимой степени сложности баланса, необходимости расширения состава статей, введении дополнительных группировок. Как следствие, исключительный динамизм структуры баланса.

В западной учетной практике проблема агрегированности отчетных данных также широко обсуждается специалистами. При этом нередко высказываются самые разные точки зрения. По мнению Р. Фокса, бухгалтерский отчет должен быть кратким и умещаться на визитной карточке. Напротив, В. Бивер считает, что финансовая отчетность не должна упрощаться исходя из уровня ее понимания наивным непрофессиональным инвестором. Как всегда, истина находится посередине. Целесообразно заполнять несколько форм баланса, ориентированных на различных пользователей. Именно такой подход принят в странах с рыночной экономикой. Структура бухгалтерской отчетности не регламентируется. В учетных стандартах описываются лишь перечень и экономическое содержание основных статей; степень детализации определяется бухгалтером организации самостоятельно.

Основной тенденцией развития баланса в нашей стране было его постоянное усложнение. В последние годы происходит обратный процесс - упрощение структуры баланса. Так, за последние два десятилетия число статей баланса уменьшилось примерно в два раза.