По численности населения, по объему совокупного валового продукта и ряду базовых экономических показателей североамериканская интеграционная группировка сопоставима с Европейским союзом. НАФТА обладает мощным (особенно благодаря США) экономическим потенциалом, например, ежегодный объем производства товаров и услуг США, Канады и Мексики равняется 5 триллионам долларов, а их доля в мировой торговле составляет почти 20%.

Соглашение о создании НАФТА содержит следующие положения, посвященные различным аспектам предпринимательской деятельности в пределах Северной Америки: доступ к рынкам; инвестиции; гарантии; услуги, права интеллектуальной собственности; государственные закупки; меры, связанные с соблюдением стандартов; временный въезд для бизнесменов; разрешение споров.

Ключевыми моментами соглашения о НАФТА, подробно регламентирующего многие аспекты экономических отношений между соседними странами, являются:[20]

· отмена всех таможенных пошлин на товары, которыми торгуют между собой США, Канада и Мексика, к 2010 году;

· поэтапное упразднение значительного числа нетарифных барьеров в торговле товарами и услугами;

· смягчение режима для североамериканских капиталовложений в Мексике;

· либерализация деятельности американских и канадских банков на финансовом рынке Мексики;

· защита североамериканского рынка от экспансии азиатских и европейских компаний, пытающихся избежать американских пошлин путем реэкспорта своих товаров в США через Мексику;

· создание американо-канадской арбитражной комиссии.

Таким образом, соглашение о создании НАФТА предполагает, что страны-участницы сохранят национальные таможенные тарифы в торговле с третьими странами, а во взаимной торговле после переходного периода в 10 лет (в некоторых случаях - 15 лет) в этой экономической зоне будет свободное обращение товаров. Оно распространяется на товары, которые квалифицируются как произведенные в США, Канаде и Мексике. Реализация соглашения приведет к устранению всех тарифных и нетарифных барьеров в торговле. Кроме того, оно предусматривает улучшение торговли услугами, установление справедливых правил для взаимных инвестиций и осуществления государственных закупок, усиление защиты прав на интеллектуальную собственность, создание механизма урегулирования споров.

Устраняя тарифы и другие протекционистские барьеры, НАФТА устанавливает ограничительные правила торговли рядом товаров и инвестиций в некоторых секторах экономики, особенно "чувствительных" к иностранной конкуренции (это относится к сельскому хозяйству, энергетике, продукции автомобильной промышленности, текстильным изделиям). Помимо этого соглашение содержит оговорки, позволяющие временно восстановить защиту для отраслей промышленности, которым нанесен ущерб импортом соответствующей продукции.

В то же время НАФТА содержит некоторые исключения из режима свободных экономических отношений.[21] Так, сохраняются: право Мексики на запрет иностранной деятельности в нефтяном секторе, право Канады на защиту некоторых секторов информации, важных в культурном отношении (радиовещание, выпуск кинофильмов, пластинок, книг), право США на поддержку внутренних цен и сохранение системы закупки сельскохозяйственных товаров.

В соглашении все товары разбиты на три большие группы - промышленные (без текстильных товаров), сельскохозяйственные и текстильные изделия, включая одежду. Для каждой группы разработаны графики снижения пошлин, а на ряд промышленных товаров было предусмотрено и осуществлено немедленно снятие пошлин. Пошлины на остальные товары намечено отменить в течение 5, 10 и 15 лет. Различие графиков снижения пошлин на промышленные товары (с временным интервалом в пять лет) обусловлено "чувствительностью" соответствующих отраслей промышленности к импорту конкурирующих изделий.