Thymus – вилочковая железа, является центральным органом иммунной системы (лимфоиммуноцитопоэза).

Орган расположен в переднем верхнем средостении позади грудины, выступая над яремной вырезкой, внизу достигает уровня 3-4 ребра, занимая верхнее межплевральное поле. Вверху тимус вдается в область шеи, где может соприкасаться со щитовидной железой, а внизу он достигает перикарда и прикрывает его на различном протяжении. Позади железы расположена трахея и крупные кровеносные сосуды (плечеголовные вены, верхняя полая вена, дуга аорты с ее ветвями). Большая часть ее передней и латеральной поверхностей покрыта плеврой.

Тимус относят к железам бранхиогенной группы. Парная закладка органа происходит у человека из 3-4 пары глоточных карманов в начале 2-го месяца внутриутробного развития. Закладка растет в каудально-вентральном направлении, сохраняя контакт с глоткой. Затем происходит отделение закладки от стенки глотки и ее смешение в каудально-медиальном направлении со слиянием по средней линии. Большинство клеток тимуса происходит из эпителиальных (энтодермальных) стволовых клеток, но имеются данные о двояком происхождении – из энто- и эктодермы. В зачатки мигрируют лимфоидные клетки из красного костного мозга и начинают быстро размножаться. На 5-м месяце завершается формирование мозгового и коркового вещества, железа приобретает дольчатое строение.

Общее строение: Снаружи орган покрыт соединительнотканной капсулой, от которой внутрь органа отходят трабекулы, делящие железу на доли. Доли междольковыми перегородками делятся на дольки. В каждой дольке выделяют корковое вещество (cortex thymi), расположенное по периферии долек и занимающее большую их часть, и мозговое вещество (medulla thymi), образующая ее центральную часть. Строма долек представлена трехмерной сетью отростчатых эпителиальных (эпителиоретикулярных) клеток, в петлях которых располагаются лимфоциты (тимоциты), около 90% от их числа находится в корковом веществе.

Эпителиальные клетки в корковом веществе делятся на несколько типов и выполняют разную функцию. Эндокринной функцией обладают несколько типов секреторных клеток, вырабатывающих факторы, необходимые для созревания тимоцитов: тимозины (тимоген, тимозин, Т-активин, тимарин и др.), тимопоэтин, поступающие в кровь и способные оказывать действие вне тимуса, что позволяет рассматривать тимус как эндокринную железу.

Функции тимозинов:

- способствуют дифференцировке Т-лимфоцитов и появлению специфических рецепторов на их клеточной мембране;

- стимулируют выработку многих лимфокинов, в том числе интерлейкина-2;

- стимулирует продукцию иммуноглобулинов.

Функции тимопоэтина:

- является стимулятором дифференцировки предшественников Т-лимфоцитов;

- влияет на дифференцировку Т-лимфоцитов, но не на их иммунологическую функцию.

Таким образом, в корковом веществе происходит антигеннезависимая пролиферация и дифференцировка Т-лимфоцитов из их предшественников, поступающих из красного костного мозга.

Мозговое вещество содержит меньшее количество более зрелых (малых) тимоцитов, нечувствительных к кортикостероидам, которые покидают тимус через стенку посткапиллярной венулы и кортико-медуллярной зоне и заселяются в Т- зависимые зоны периферических органов иммунной системы. Эпителиальные клетки в мозговом веществе более крупные и многочисленные. В отдельных участках они, уплощаясь и ороговевая, накладываясь друг на друга концентрическими слоями, образуют слоистые эпителиальные тельца (тельца Гассаля), функция которых неясна. Число и размеры телец увеличиваются с возрастом и при стрессе.