Понять отношение к личности и правам человека Б.Н. Чичерина невозможно без понимания его философии права. Чичерин был сторонником концепции естественного права, естественных прав человека, а, значит и либеральных свобод. Чтобы чётко представить связь между принципами свободы личности и естественным правом, вспомним суть обозначенной правовой теории. В соответствии с этой теорией различаются два понятия: естественное права (или просто право) и законы (положительное или позитивное право). Законы произвольно устанавливаются государством, право же вытекает или из божественных установлений или же из природы человека, которая понимается абстрактно. Исходя из этой природы или если угодно сущностных чёрт психики человека выводятся определённые ценностные критерии (справедливость, свобода и.т.д.), на основе которых делается вывод, что любой человек имеет право на жизнь, на собственность, на свободу веры, свободу слова, и.т.д. В итоге мы получаем права личности, которые присущи человеку от рождения (в силу человеческой природы) и которые неотчуждаемы. Само собой государство не имеет право своими законами попирать эти права, которые существуют сами по себе, а не устанавливаются. Не понимая этой концепции нельзя понять Чичерина и его отношение к личности и правам человека. Взгляды Чичерина по рассматриваемому вопросу, как уже было сказано, вытекают из его философии права, поэтому рассмотрим его правовую концепцию более подробно.

Чичерин в значительной степени воспроизводит гегелевский подход к праву как развитию идеи свободы, реализации свободной воли. В этой связи он резко критикует вульгарно-утилитаристские теории, отождествляющие право с интересом, с политикой силы или с законом, изданным государством (юридический позитивизм). В то же время Чичерин считает гегелевскую философию права этатистской, антилиберальной, антииндивидуалистической, в которой человеческая личность как носитель духа есть лишь преходящее явление общей духовной субстанции, выражающейся в объективных законах и учреждениях. В таком случае индивид лишен самостоятельности и поглощен государством. Поэтому гегелевскую философию права Чичерин перерабатывает в либерально-индивидуалистическом ключе [16, стр. 29].

Право Чичерин трактует как начало индивидуалистическое и метафизическое, которое вытекает из свободы разумного существа. Личность, утверждает он, есть «корень и определяющее начало всех общественных отношений»; индивидуализм составляет «краеугольный камень всякого истинно человеческого здания». «Носитель Абсолютного, человек сам себе начало, сам – абсолютный источник своих действий…, и только в силу этого свойства он должен быть признан свободным лицом, имеющим права; только поэтому с ним не позволительно обращаться как с простым орудием» [16, стр. 29].

В отличие от положительного права, естественное право выступает у Чичерина в виде идеальных юридических норм, которые познаются наукой и служат руководством для позитивного законодательства. Естественное право составляет предмет философии права как дисциплины, призванной заменять позитивистскую общую теорию права, которая отказывалась от познания сущности и ценности права. «Область права не исчерпывается положительным законодательством. Последним определяются те юридические нормы, которые действуют в данное время и в данном месте. Но юридические законы не остаются вечными и неизменными, как законы природы, которые нужно только изучать и с которыми всегда надобно сообразовываться. Положительные законы суть произведения человеческой воли и, как таковые, могут быть хороши или дурны. С этой точки зрения они требуют оценки. По той же причине они изменяются сообразно с изменениями потребностей и взглядов. Чем же должен руководствоваться законодатель при определении прав и обязанностей подчиняющихся его велениям лиц? Он не может черпать руководящие начала из самого положительного права, ибо это именно то, что требуется оценить и изменить; для этого нужны иные, высшие соображения. Он не может довольствоваться и указаниями жизненной практики, ибо последняя представляет значительное разнообразие элементов, интересов и требований, которые приходят в столкновение друг с другом и между которыми надобно разобраться. Чтобы определить их относительную силу и достоинство, надобно иметь общие весы и мерило, то есть руководящие начала, и их может дать только философия. Нельзя разумным образом установить права и обязанности лиц, не зная, что такое право, где его источник и какие из него вытекают требования. Это начало тесно связано с самою человеческою личностью, а потому необходимо исследовать природу человека, ее свойства и назначение. Все это вопросы философские… Отсюда та важная роль, которую играла философия права в развитии европейских законодательств. Под влиянием выработанных ею идей разрушался завещанный веками общественный строй и возводилось новое здание»

Требования естественного права, согласно Чичерину, воздействуют на законодательство и служат критерием его оценки. Положительное право развивается под влиянием «теоретических норм, которые не имеют принудительного значения, но служат руководящим началом для законодателей и юристов». Отсюда рождается понятие о праве естественном в противоположность положительному. «Это – не действующий, а потому принудительный закон, а система общих юридических норм, вытекающих из человеческого разума и долженствующих служить мерилом и руководством для положительного законодательства. Она и составляет содержание философии права».

Под влиянием концепции, идущей от Платона, Аристотеля и римских юристов, Чичерин в основу естественного права кладет понятие справедливости, или правды. Последняя образует общее разумное начало, мерило, масштаб, с помощью которого разграничивается область свободы отдельных лиц и устанавливаются соответствующие законы.

Справедливость, по мнению Чичерина, выражается, прежде всего, в равенстве. Справедливым считается то, что одинаково прилагается ко всем. Это начало, на его взгляд, вытекает из самой природы человеческой личности. Люди одарены разумом и свободной волей и, как таковые, равны между собой. «Признание этого коренного равенства составляет высшее требование правды, которая с этой точки зрения носит название правды уравнивающей». Уравнивающая правда состоит в признании за всеми равного человеческого достоинства и свободы, в равенстве прав как юридической возможности действовать. Здесь равенство остается отвлеченным, или формальным, началом, в соответствии с которым общий закон одинаково распространяется на всех, устанавливает общие для всех нормы и одинаковые для всех способы приобретения прав. В этом состоит равенство перед законом [16, стр. 30–32].

Права и свободы – прежде всего равенство перед законом, право частной собственности, свобода договоров, неприкосновенность личности и. т.д. – составляют в данной теории конечную цель развития человечества, идеал юридического порядка. «Далее этих норм в гражданской области идти невозможно. Установлением строя, основанного на свободе и равенстве, идеал достигнут» [16, стр. 33].

Когда в последние годы XIX столетия в Европе и России появились первые признаки возрождения естественного права и отхода от прежде почти безраздельного господства позитивистских идей, то Чичерин оказался одним из немногих (а в России – чуть ли не единственным), кому не нужно было ничего «возрождать», ибо с первых же шагов своей научной деятельности он был приверженцем философского подхода к праву [14, стр. 136].