Аридные районы всегда были и продолжают оставаться трудной для жизни людей природной средой. На Туранской равнине имеются обширные безводные пространства. Но это и огромные пастбища, где содержатся миллионы голов овец. Это область цветущих оазисов с тенистыми садами и журчащими арыками.

Орошаемое земледелие является главным потребителем воды, забирающим до 95% используемого стока. Для равнины характерен островной, оазисный тип земледелия.

Оазисы – это природно-антропогенные комплексы, созданные человеком на месте пустыни, напоенной водой, совершенно не похожие на нее. Они являются резким контрастом пустыне. Расположены оазисы обычно вдоль крупных и средних рек, на подгорных равнинах, по периферии крупных конусов выноса, где имеется возможность по­дать воду самотеком.

По территории оазиса вода распределяется с помощью разветвленной сети каналов и арыков, которые достаточно хорошо обеспечивают влагой почвы. Изменяется водный и тепловой режим почв, особенно их верхних горизонтов. Возникают специфические орошаемые почвы, которые сохраняют черты первоначальных почв пустынь лишь в нижних горизонтах, а сверху идет постепенное наращивание почвенного профиля в результате накопления ила из мутных поливных вод (ирригационных наносов). При многовековом орошении в древ­них оазисах первоначальные почвы пустынь полностью погребены под 2-4-метровой толщей этих наносов. Здесь распространены так называемые староорошаемые почвы - произведение природно-антропогенных комплексов-оазисов. Они отличаются невысоким содержанием гумуса (1-2%), достаточно равномерно распределенного по всей толще культурного ирригационного слоя, и отсутствием горизонтов накоплений карбонатов, гипса и легко растворимых солей.

Основным направлением земледелия на орошаемых землях является хлопководство. Выращивается здесь также табак, а в поймах рек и затопляемых понижениях. Где воды недостаточно, возделываются пшеница, ячмень, джугара (хлебное сорго), кукуруза, размещены сады, виноградники, бахчевые культуры. Для улучшения структуры почвы и сохранения ее плодородия (накопления азота, борьбы с засолением) хлопчатник необходимо высевать в севообороте с люцерной. Выращивание хлопчатника требует регулярного полива.

Значительная часть водных ресурсов расходуется нерационально. В настоящее время вода используется лишь на 50%, а в отдельных оросительных системах – на 30%. Воду перестали беречь. Нередко на поля выливается воды в 2-2,5 раза больше нормы. Перерасход воды вызывает засоление, а местами и заболачивание земель. Половина орошаемых земель в настоящее время засолена и требует промывки. Дренажные воды сбрасываются в массу бессточных котловин, что приводит к засолению прилежащих участков. Необходимо опреснение дренажных вод. Остро стоят задачи беречь воду и беречь землю.

Пастбищное животноводство остается основным направлением хозяйства на громадных пространствах равнины. В настоящее время 95% площади равнины занимают пастбища, в перспективе на их долю будет приходиться 90% земель. Здесь разводят преимущественно овец и верблюдов, наиболее приспособленных к жаркому климату, солоноватой воде и грубым кормам.

Огромные территории, не обеспеченные водопоями, не используются вовсе, а близ водопоев происходит перевыпас, почти полное уничтожение растительности. Непосредственным результатом перевыпаса является механическое разрушение субстрата и его перевод в подвижное состояние. В результате уничтожения растительного покрова изменяется и температурный режим поверхности. Выбитые участки оказываются холоднее ненарушенных, поэтому возобновление растительности на них затруднено даже тогда, когда выпас прекращен. Если на территории, подвергшейся перевыпасу, соленые грунтовые воды лежат на небольшой глубине, то уничтожение растительности может вызвать подтягивание вод и засоление почв.

Для сохранения качества пастбищ необходимо регулирование выпаса, своевременная их смена. Сезонные пастбища можно стравливать лишь в определенное время. Круглогодичные подразделяют на весенне-летние и осенне-зимние и стравливают их поочередно, давая каждому участку отдых. Периодически меняют на одних и тех же участках сезон выпаса. Проводится улучшение пастбищ путем изменения структуры кормовых растений и увеличения их густоты.

Таким образом, любая форма освоения природных ресурсов Туранской равнины – пастбищное животноводство, транспортное строительство, горнодобывающая промышленность, орошаемое земледелие – вызывает изменение природы и может наносить ущерб природным комплексам. Опасно не ликвидировать причиненный ущерб, затянуть работы по рекультивации, так как в условиях сухого климата нарушенные комплексы, благодаря переносу ветром рыхлого материала и солей на большие расстояния, могут вызвать деградацию комплексов, в пределах которых этот материал накапливается.

Проблема Арала и опустынивание Приаралья. Расширение орошаемых площадей в бассейне Сырдарьи, Амударьи и Каракумского канала неизбежно вызвало негативные процессы, которые начали проявляться с 70-х годов. Они вызвали нарушение экологического равновесия и антропогенное опустынивание Приаралья.

С 1961 по 1977 г. приток воды в Аральское море сократился на 27,7 км³ в год, в том числе на 22,6 км в год за счет увеличения забора воды на орошение. Связанное с этим понижение уровня озера обусловило сокращение площади озера более чем на треть. Уменьшение воды в озере привело к усилению засушливости климата Южного Приаралья. В Каракалпакии более суровой стала зима и более жарким – лето. Годовая амплитуда температур в среднем увеличилась на 1,5-2° (это очень много). На песчаных грядах появилась засоленная илистая корочка. Она легко разрушается и становится источником пыли с высокой концентрацией солей.

В осушенной полосе активно идут процессы современного рельефообразования, формируются новые природные комплексы: остаточные озерки, эоловые формы, солончаки. Прогрессирующее понижение уровня грунтовых вод на прилегающей территории сопровождается увеличением их минерализации. Протоки и лагуны в дельтах Амударьи и Сырдарьи превратились в различного вида солончаки. Мощность солевых отложений в них местами достигает 1-2 м. В прибрежной части высохшего пролива обнаружены барханы, состоящие исключительно из соли. Идет быстрое сокращение площадей, занятых гидрофильной и мезофильной растительностью. В результате опустынивания произошло отмирание тугайной растительности и сокращение площадей тростниковых зарослей в дельте Амударьи. Освобождающиеся площади, а местами и обсохшее морское дно покрываются солевыносливыми растениями.

С 1975 г. Приаралье стало очагом регулярных пылевых выносов. По предварительным подсчетам, здесь ежегодно поднимается в воздух от 15 до 75 млн. тонн пыли. Использование материалов космических съемок помогло установить, что очагом возникновения мощных пылевых бурь является прибрежная полоса, образовавшаяся вследствие высыхания моря. Пылевые бури обычно зарождаются на северо-восточном побережье Арала, пересекают Арал, достигают его противоположных берегов и далее следуют над сушей. Всюду на их пути происходит осаждение пыли и соли. Во время одного мощного выноса в дельте Амударьи выпадает в среднем 1,5 млн. т пыли (максимально – до 3 млн. т). На востоке Устюрта в 25-30 км от Арала растения покрываются слоем соли в 2-3 мм. Перенос пыли и соли может происходить на расстояние 2 тыс. км. Он вызывает засоление плодородных почв в дельте Амударьи – районе интенсивного сельскохозяйственного использования земель. Осаждение соли на цветущие растения в оазисах Приаралья действует на них губительно. Естественная растительность в восточных районах Устюрта под белым налетом соли находится в угнетенном состоянии. Соленая пыль, как и засоленные грунтовые воды, ядовита для людей и вызывает эпидемии.

Таким образом, Арал, служивший главным накопителем солей и освобождавший от них огромную территорию бассейна, теперь стал их источником. Вынос и развевание солей – одно из важнейших отрицательных явлений, происходящих в настоящее время в Приаралье. В совокупности с повышением минерализации вод в низовьях Амударьи и Сырдарьи и резким увеличением содержания в них растворенных удобрений и ядохимикатов, поступающих с хлопковых полей в реки, это привело к экологическому кризису в Приаралье.

В настоящее время Приаралье – район экологического бедствия. Это значит, что отклонения в качестве природной среды значительно превышают предельно допустимые значения, что не дает людям нормально жить и вести хозяйство.

Если не принять неотложных мер, район бедствия может превратиться в район экологической катастрофы.

В апреле 1987 г. была создана правительственная комиссия по Аральскому морю. Комиссией разработаны меры по восстановлению нарушенного экологического равновесия в районе Приаралья и сохранению Аральского моря. Они легли в основу постановления по коренному улучшению экологической обстановки в районе Аральского моря (сентябрь 1988 г.).

Постановлением были предусмотрены меры не только по оздоровлению экологической и санитарно-эпидемиологической обстановки (обеспечение населения чистой водой, строительство водопроводов и канализации, улучшение медицинского обслуживания и др.), но и по устранению причин, ее породивших. Особое внимание было обращено на рациональное использование водных ресурсов, внедрение в практику прогрессивных водосберегающих систем земледелия. Предусматривалось проведение в 1988-2000 гг. работ по реконструкции оросительных и дренажно-коллекторных систем; обеспечению притока к морю дренажных вод, сбрасываемых в Сарыкамышскую, Арнасайскую и другие котловины; упорядочению и совершенствованию поливных и промывных норм. Предполагалась приостановка строительства крупных массивов орошаемых земель, с целью обеспечения гарантированного притока речных вод в Арал для его сохранения.

К сожалению, это постановление не было полностью реализовано в связи с изменившейся социально-политической ситуацией в регионе.

В настоящее время задача состоит в том, чтобы замедлить процесс деградации Аральского моря, сохранить наиболее важные элементы природного комплекса моря. Имеются различные варианты реконструкции Арала – уменьшения площади его зеркала, а, следовательно, испарения с его поверхности, путем расчленения моря на ряд связанных между собой водоемов, в которые и будет поступать оставшийся речной сток, главным образом, в виде возвратных вод с орошаемых полей, богатых биогенными веществами.

Экологический кризис Приаралья – это комплексная территориальная проблема. Ее решение требует отказа от монокультуры хлопчатника, введения рациональных люцерновых севооборотов, широкое внедрение биологических способов борьбы с вредными насекомыми. На обнаженных землях дна Аральского моря необходимо проведение фитомелиоративных работ. На авандельтах Амударьи и Сырдарьи, вокруг городов Аральск и Муйнак надо создать зеленые зоны. Там, где не приживется растительность, для предотвращения выноса ветрами солей и пыли использовать физические и химические методы закрепления поверхности.

Пример Арала показывает, что правильное и своевременное решение экологических проблем необходимо не только для сохранения природы, но и для оптимального экономического и социального развития региона.