По рельефу Байкальскую горную страну делят на пять областей. Прибайкалье состоит из хребтов и котловин, простирающихся параллельно западному и восточному берегам Байкала. Вдоль западного берега Байкала тянется узкая полоса хребтов Приморского и Байкальского. Это Западное Прибайкалье. Высокие хребты восточного побережья Байкала и разделяющие их глубокие и широкие котловины объединены под общим названием Восточного Прибайкалья. Оно состоит из хребтов: Хамар-Дабана, Улан-Бургасы, Икатского, Баргузинского. Среди котловин, разделяющих хребты, наиболее крупная Баргузинская.

Забайкалье занимает обширную территорию к востоку от Восточного Прибайкалья и состоит из чередующихся средневысотных плосковершинных хребтов, межгорных котловин и плоскогорий. Основное направление хребтов и котловин северо-восточное. Забайкалье делят на Западное, Центральное и Восточное. В Западном Забайкалье находится обширное Витимское плоскогорье, прорезанное рекой Витим и ее многочисленными притоками. К юго-востоку от него простирается Центральное Забайкалье, или Даурское поднятие, объединяющее хребты Яблоневый, Черского, Даурский, Олекминский Становик и др. Наиболее высокие вершины этого поднятия – Сохондо (2500 м) и Барун-Шабартуй (2519 м). Межгорные впадины в Забайкалье имеют меньшие глубины по отношению к водоразделам. В бассейнах рек Шилки и Аргуни расположено Восточное Забайкалье – самая низкая часть всей Байкальской горной страны, состоящее из сочетания средне- и низкогорных плосковершинных хребтов, разделенных глубокими долинами. В низовьях рек Шилки и Аргуни высоты достигают 200-400 м, здесь начинается Амур.

Становое нагорье – наиболее приподнятая часть Байкальской страны. Нагорье состоит из группы высоких хребтов, вытянутых почти в широтном направлении от северной части Байкала до реки Олёкмы и разделенных глубокими межгорными тектоническими котловинами. Самый высокий хребет нагорья и всей Байкальской страны – Кодар (3073 м).

Северные байкальские нагорья представлены Северо-Байкальским, Патомским нагорьями и Олёкмо-Чарским плоскогорьем, замыкающими с севера Становое нагорье. В рельефе области господствуют плосковершинные междуречья и узкие, крутосклоновые, но неглубокие долины, заложенные по тектоническим трещинам и разломам на высоте 480-800 м над уровнем моря. По отношению к водоразделам они опущены на 300-500 м. На междуречьях четко выражены обширные поверхности выравнивания с высотами 1100-1600 м, а над ними поднимаются на 200-400 м вершины с древними ледниковыми формами рельефа.

Алданское нагорье и Становой хребет – северо-восточная орографическая область Байкальской горной страны. Южнее долины Алдана, до Станового хребта, простирается сильно расчлененное Алданское нагорье с преобладающими высотами 700-1200 м, а максимальной – до 2246 м. Становой хребет отделен от нагорья крупным разломом, который в рельефе выражен уступом. В плиоцен-четвертичное время нагорье испытало значительные поднятия. Они вызвали оживление эрозии и расчленение территории. Реки глубоко врезаны в поверхности выравнивания и имеют до четырех-восьми аккумулятивных и цокольных террас (Олёкма, Алдан и др.). Самая высокая поверхность выравнивания достигает высоты 1000-1300 м. Следы древнего оледенения сохранились на хребтах с абсолютными отметками выше 1200-1300 м.

Разновозрастные складчатые комплексы Байкальской горной страны обрамляют южный край Сибирской платформы. Самые древние из них – архейские и архейско-раннепротерозойские – создали Алданское нагорье, Становой хребет, южные участки Северных байкальских нагорий, распространены они и на Витимском плоскогорье. Основная складчатость, сформировавшая территорию страны, байкальская. К ней с юго-востока причленились геоструктуры каледонской, герцинской и киммерийской складчатостей, сопровождавшихся интенсивными расколами, вертикальными перемещениями отдельных участков, надвигами и развитием вулканической деятельности в различные периоды. Поэтому на всей территории широко распространены магматические породы и большие площади заняты массивами гранитоидов.

Среди полезных ископаемых Байкальской горной страны выделяются прежде всего месторождения высококачественной железной руды на Алданском нагорье. В южной части Алданского щита известны коренные месторождения платины, приуроченые к ультраосновным верхнепротерозойским интрузиям. На Патомском, Алданском нагорье встречаются коренные и россыпные месторождения золота (Бодайбо и др.). Крупные месторождения слюды (мусковита) сосредоточены в пластовых жилах пегматитов на Северо-Байкальском нагорье. В южном Прибайкалье среди метаморфических пород архея залегают жилы и гнезда флогопита (Слюдянское месторождение). В мезозойских структурах Восточного Забайкалья распространены полиметаллические, молибденовые, оловянные и железные руды (Нерчинское, Кличка и др.). Буроугольное месторождение в мезозойских отложениях Гусиноозерской котловины – крупнейшее в Забайкалье. Территория богата минеральными источниками. Только в Читинской области их известно свыше 300. На базе некоторых источников организованы курорты, самым крупным из которых является Дарасун.

История развития рельефа Байкальской горной страны сложна и разнообразна. Архейско-протерозойско-палеозойские складчатые структуры за длительное время были разрушены и к концу палеозоя территория представляла собой разновозрастные выровненные поверхности. Мезозойско-кайнозойские тектонические движения резко изменили рельеф и создали современный облик глыбовых гор, разделенных глубокими котловинами.

Через территорию страны протягивается Байкальская рифтовая зона, сформировавшаяся в пределах Байкальского сводового поднятия. Осевая часть свода расколота и опущена в виде нескольких впадин-грабенов: Тункийской, Байкальской, Баргузинской, Верхнеангарской, Муйской, Чарской и др. Впадины лежат между крупными хребтами – Байкальским, Хамар-Дабан, Баргузинским, Муйским, Кодар, Удокан, Верхнеангарским и др. Образование впадин шло одновременно с поднятием свода. На хребтах сохранились фрагменты древних поверхностей выравнивания.

Возраст Байкальской и Тункийской впадин, по-видимому, молодой, так как наиболее древние осадки Байкала относятся к миоценовому времени, а сброс в Тункийской впадине рассекает базальты миоценового возраста. Амплитуда разрыва базальтовых покровов достигает 2000 м.

В неоген-четвертичное время на всей территории Байкальской горной страны происходили интенсивные поднятия хребтов, медленное прогибание и опускание межгорных котловин, разрушение хребтов и заполнение котловин грубообломочными континентальными осадками. Так, юрские отложения Чарской впадины разорваны и смещены по вертикали на 2000 м.

Тектонические движения сопровождались вулканическими излияниями по трещинам разломов, в результате чего образовались лавовые покровы, перекрывшие неровности докайнозойского рельефа, вулканические конусы. Вулканические процессы протекали на Витимском плоскогорье, в Прибайкалье, Юго-Западном Забайкалье и на Становом нагорье (Удокан). О поднятии хребтов и дальнейшем формировании котловин в четвертичное время свидетельствуют древние речные долины в хребтах (Яблоновом и Даурском), не связанные с современной гидросетью. Они находятся на высотах 150-200 м над современным уровнем рек. Молодые долины перехватили верховья древних речных долин, что привело к изменению рисунка гидросети. Например, системы рек Витима и Олёкмы перехватили верховья древних долин бассейна Амура.

Молодые тектонические движения сопровождаются частыми землетрясениями, очаги которых сосредоточены в тектонических впадинах или недалеко от них. Сила землетрясений достигает 7-9 баллов. В 1862 г. во время 9-балльного землетрясения на Байкале близ дельты Селенги образовался залив Провал. Сильное землетрясение – Муйское – произошло 27 июня 1957 г. Его очаг находился недалеко от южного края впадины на глубине 20 км под ущельем Удоканского хребта.

В конце плиоцена в связи с поднятием территории, похолоданием и увеличением осадков в Байкальской стране наступило горно-долинное оледенение. Снеговая линия в это время находилась на высоте 800-1000 м, ледники имели длину до 80 км. Оледенение было распространено на Алданском и северобайкальских нагорьях, в северном Прибайкалье и др. Первым исследователем древнего оледенения был П.А. Кропоткин (1866 г., Патомское нагорье). Позже изучением древних ледниковых форм страны занимались академик В.А. Обручев, В.В. Ламакин, Н.В. Думитрашко и др. Однако вопрос о количестве оледенении до сих пор не решен окончательно.

Климат

Климат Байкальской горной страны характеризуется резкой континентальностью и суровостью; холодной и продолжительной зимой; коротким теплым и умеренно теплым летом; короткими весной и осенью; обилием солнечного освещения; отрицательным радиационным балансом в течение четырех-пяти месяцев; неравномерным выпадением осадков с преобладанием их в теплый период года; засушливой весной и первой половиной лета; отрицательной среднегодовой температурой воздуха (от -5 до -12°С); преобладанием антициклональной ясной погоды зимой и весной.

Такой климат формируют следующие основные факторы: положение территории в умеренном поясе и значительная удаленность от океанов; особенность радиационного режима (высокий процент поступающей к поверхности солнечной радиации, особенно зимой); близость огромных пространств высокой Центральной Азии; преобладание горного, расчлененного рельефа; развитие высокого давления зимой; влияние западных воздушных масс и муссонов Тихого океана; положение полярного фронта летом, влияние водной массы Байкала и гор Прибайкалья, определяющих большие различия в климате Прибайкалья и Забайкалья.

Зима начинается на большей части территории в первой половине октября. С октября по апрель над всей территорией устанавливается область высокого давления – Азиатский максимум. Зимний период длится от 220 дней в котловинах Станового нагорья до 175 дней в центральной и западной частях Забайкалья. Зимние типы погоды характеризуются устойчивой низкой температурой, преобладанием штилей в межгорных долинах, небольшим количеством осадков, малой снежностью и облачностью, продолжительным солнечным сиянием, большой сухостью, чистотой и прозрачностью воздуха. Самый холодный месяц – январь. В это время замерзают воды Байкала. Средняя январская температура -26-33°С, абсолютный минимум -55-61°С. Особенно низкая температура в котловинах Витимского плоскогорья и Станового нагорья. Средняя температура января на юге Байкальской котловины составляет –17-18°С. При вхождении холодного воздуха температура понижается до -40° С.

Зимние осадки незначительны. Наибольшей высоты снежный покров достигает в конце февраля – начале марта. Его высота на юге не превышает 20 см, а в Агинской степи – всего 2 см. В горных котловинах и к югу от хребта Хамар-Дабан, защищенных от западных и северо-западных влажных ветров, снежный покров иногда отсутствует. Лишь на северо-западных склонах Хамар-Дабана и Баргузинского хребта, а также на северных склонах Станового нагорья высота снежного покрова доходит до 50 см, а на больших высотах Станового нагорья на подветренных склонах узких котловин может превышать 1 м. В горах Станового нагорья на высоте более 1500 м снежный покров устанавливается в первой половине сентября, а в низко расположенных котловинах и в долинах – во второй половине октября.

Лето в межгорных котловинах короткое и теплое. Наступает оно быстро, в начале июня, с резкими переходами от холода к жаре. Первая половина лета преимущественно сухая. К концу июня начинаются грозы с сильными ливнями. Июль – самый теплый и влажный месяц. Средняя температура июля на Северо-Байкальском нагорье составляет 14-16°С, на Становом нагорье 14-18°С; в Борзя 19,7°С, а максимум может достигать 40°С. Август – наиболее теплый месяц в Байкальской котловине; в это время среднемесячная температура воздуха поднимается до 12-14°С. Основное количество осадков приходится на июль и август, преимущественно в связи с прохождением циклонов по Монгольской ветви полярного фронта. Количество летних осадков в 2-5 раз больше, чем зимних. За год выпадает от 300 до 1200 мм. По территории осадки распределяются неравномерно: наименьшее их количество выпадает на равнинах страны. На обращенных к Байкалу склонах хребтов Хамар-Дабан и Баргузинского годовое количество осадков превышает 900 мм; в котловинах Станового нагорья и Витимского плоскогорья – около 350-450 мм.

Климатические условия оказывают существенное влияние на развитие природы Байкальской горной страны и на хозяйственную деятельность населения. Длительная низкая температура воздуха и малая мощность снежного покрова способствуют сильному промерзанию грунта, развитию и сохранению многолетней мерзлоты на всей территории страны. С ней связано образование бугристого рельефа, наледей на реках, термокарста. Большие амплитуды температур, особенно суточные, обусловливают энергичное физическое выветривание. Поэтому на крутых склонах и на плато широко развиты россыпи, «каменные моря», осыпи. Большая сухость климата и сильные ветры способствуют развитию ветровой эрозии и движению песков. Сыпучие пески распространены по долинам Селенги, Чикоя, Уды, Баргузина и на междуречье реки Селенга и ее притока реки Хилок. Разнообразны эоловые формы – барханы, барханные гряды, кучевые и бугристые пески. В этих районах средняя скорость ветра весной и в начале лета достигает 4-6 м/с, а максимальная доходит до 15-20 м/с и более. Образование сыпучих песков часто связано с неправильным хозяйственным использованием песчаных почв (распашка, выпас скота, вырубка леса). Закрепление песков производится путем установления механических защит и посадок шелюги, или степной ивы. Первыми поселяются на песках сибирская гречиха, гусиная лапка, мелколистная карагана и другие растения.

Малоснежье и сильное промерзание грунта ограничивают возможности возделывания озимых хлебов, поэтому в степных и лесостепных районах Забайкалья преобладают посевы яровой пшеницы, ржи, овса и ячменя.

Воды

Реки Забайкалья относятся к бассейнам Северного Ледовитого и Тихого океанов, водораздел между которыми проходит по территории страны. В бассейн Енисея входит Байкал со всеми впадающими в него реками. В Лену стекают воды Витима (с Мамой и др.), Большого Патома, Олёкмы (с Чарой) и Алдана. От слияния Шилки и Аргуни у восточной границы Забайкалья начинается Амур.

Преобладают реки горного типа; они характеризуются высокими модулями стока, многоводностью и большими запасами энергии. Реки Восточного Прибайкалья и Забайкалья имеют преимущественно дождевое питание, на остальной части территории – смешанное, с преобладанием снегового, замерзание их происходит с конца октября (река Верхняя Ангара) до второй декады ноября. Период ледостава длится шесть месяцев и более. Во многих руслах образуются наледи, а в некоторых сток прекращается на три-четыре месяца. Образованию мощного льда на реках и озерах и их промерзанию способствуют малоснежные зимы и длительный период с низкой температурой.

Реки вскрываются во второй половине апреля – первой половине мая. Весеннее половодье небольшое, так как снеговой запас бассейнов незначителен. Разлив рек происходит летом во время сильных дождей и таяния снегов в горах. Уровень их быстро поднимается и также быстро спадает. Зимой реки маловодны, поэтому для эффективного использования их энергии необходимо создание водохранилищ. Крупные реки и их притоки используют для судоходства. Более мелкие реки используют для сплава леса и орошения полей и огородов.

В Байкальской горной стране много озер, наиболее крупные из них тектонического происхождения. Из тектонических озер первое место по глубине и размерам занимает Байкал. В последние годы резко ухудшилась экологическая обстановка в районе этого уникального озера. Задача наших современников – сохранить чистые воды Байкала для будущих поколений.

В сухостепных межгорных котловинах находятся группы соляных озер, обладающих значительными запасами солей. Все минеральные озера по своему происхождению относятся к континентальному типу, а по химическому составу преимущественно сульфатные и хлоридные. Образование солей в озерах происходит в результате химического выветривания минералов вулканических пород в условиях континентального климата. В горах много небольших озер ледникового происхождения.

Поверхностные воды имеют важное значение в хозяйстве страны. Крупные реки и их притоки, а также озера используют для судоходства, мелкие служат для сплава леса, орошения полей и огородов. В реках и озерах сосредоточены рыбные ресурсы. Многие из более крупных рек, впадающих в Байкал, служат местами естественного размножения байкальского омуля, сигов, хариусов, осетров и других рыб. Здесь производят акклиматизацию и расселение новых ценных пород рыб. Так, в Селенгу был завезен амурский сазан, а в реку Хилок – амурский сом.