Согласно ч. 1 ст. 9 УК РФ преступность и наказуемость деяния определяются уголовным законом, действовавшим во время со­вершения этого деяния. Это значит, что к лицу, совершившему преступление, применяется только тот закон, который действовал во время его совершения.

В соответствии с ч. 3 ст. 15 Конституции РФ законы подлежат официальному опубликованию, неопубликованные законы не применяются. Пленум Верховного Суда РФ в Постановлении от 31.10.95 № 8 «О некоторых вопросах применения судами Кон­ституции РФ при осуществлении правосу­дия» разъяснил, что суд не вправе основывать свое решение на неопубликованных нормативных актах, затрагивающих права, свободы, обязанности человека и гражданина.

Действующим считается такой уголовный закон, который всту­пил в силу и не утратил ее. Вступление уголовного закона в силу определяется Федеральным законом от 14.06.94 № 5-ФЗ «О поряд­ке опубликования и вступления в силу федеральных конституци­онных законов, федеральных законов, актов палат Федерального Собрания» (с изм. на 22.10.10). Этим Законом определено, что на территории Российской Федерации применяются только те феде­ральные законы, которые официально опубликованы. Согласно ст. 2 указанного Закона датой принятия федерального закона (а таковым является уголовный закон) считается день принятия его Государственной Думой в окончательной редакции, а федерально­го конституционного закона — когда он одобрен палатами Феде­рального Собрания в порядке, установленном Конституцией РФ. Законы подлежат официальному опубликованию в течение 7 дней со дня их подписания Президентом РФ (ст. 3).

Акты палат Феде­рального Собрания публикуются не позднее 10 дней после их при­нятия. Международные договоры, ратифицированные Федераль­ным Собранием, публикуются одновременно с федеральным зако­ном об их ратификации. Согласно ст. 4 Федерального закона (с изм. на 22.10.10) официальным опубликованием считается первая пуб­ликация полного текста в «Парламентской газете», «Российской газете» или «Собрании законодательства Российской Федерации».

Первая публикация действующего УК РФ была осуществлена в «Российской газете» 25 июня 1996 г.

Федеральный закон вступает в юридическую силу одновремен­но на всей территории Российской Федерации по общему правилу по истечении 10 дней после официального опубликования (ст. 6). При ином порядке дата вступления закона в силу определяется либо в законе о порядке введения закона в действие, либо путем указания в самом законе. Так, в соответствии со ст. 1 Федерального закона от 13.06.96 № 64-ФЗ «О введении в действие Уголовного кодекса Российской Федерации», УК был введен в действие с 1 января 1997 г., т.е. спустя более полугода после его принятия. При этом введение в действие наказаний в виде обязательных ра­бот, ограничения свободы и ареста предусмотрено на более позд­нее время, когда будут созданы необходимые условия. Это было вызвано тем, что УК РФ представляет собой законодательный акт, требующий определенного времени для подготовки к его примене­нию на практике. Другой подход избран законодателем при реше­нии вопроса о вступлении в силу уголовных законов об изменении и дополнении УК РФ, принятых в последние годы. Эти законы в ос­новном небольшие по объему, поэтому содержат указание на их вступление в юридическую силу с момента официального опубли­кования, что вполне оправданно.

Утрачивает силу уголовный закон в результате его отмены, за­мены другим законом по истечении указанного в нем срока или в связи с изменением обстоятельств, в соответствии с которыми он был принят. Например, в связи с введением в дейст­вие с 1 января 1997 г. УК РФ утратил силу УК РСФСР 1960 г.  

Для правильного применения уголовного закона имеет значение определение времени совершения преступления. Согласно ч. 2 ст. 9 УК РФ временем совершения преступления признается время совер­шения общественно опасного действия (бездействия) независимо от времени наступления последствия.

Вместе с тем определение времени совершения преступления зависит от характера преступления, и здесь возникают сложно­сти, поскольку законодательно не урегулирован вопрос о времени совершения продолжаемых и длящихся преступлений, а также совершаемых в соучастии.

Так, к продолжаемым преступлениям применяется закон, действующий в момент совершения виновным последнего акта своего преступного дея­ния или в момент пресечения такого деяния.

К длящимся преступлениям применяется закон, действовавший в момент прекращения деяния самим виновным (например, явился с повинной), или пресечения преступления правоохранительными органами (например, изъятие незаконно хранящегося оружия при обыске), или истечения правовой обя­занности лица действовать определенным образом (напр., смерть нетрудоспособного родителя, от уплаты средств на со­держание которого виновное лицо злостно уклонялось).

К общему правилу о применении к совершившему преступле­ние лицу закона, действовавшего во время его совершения, имеется исключение. Так, ч. 1 ст. 10 УК РФ, в которой отражено положение ст. 54 Конституции РФ, устанавливает правило об обратной силе уголовного закона, в соответствие с которым уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего пре­ступление, имеет обратную силу, т.е. распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в том числе лиц, отбывающих наказание или от­бывших наказание, но имеющих судимость. Уголовный закон, устанавливающий преступность деяния, усиливающий наказание или иным образом ухудшающий положение лица, обратной силы не имеет. Эти положения закона соответствуют общим принципам гуманизма и справедливости.

Более мягким признается уголовный закон, во-первых, декриминализирующий деяние, т.е. отменяющий уголовную ответст­венность за него. Если деяние было совершено во время действия прежнего уголовного закона, когда оно являлось преступлением, а новый уголовный закон не признает это деяние преступлением, то подлежит применению новый закон. Например, было прекра­щено уголовное дело в отношении Д., поскольку УК РФ устранил ответственность за совершение сделок с иностранной валютой. Действующий УК РФ с 1 января 1997 г. исключил ответственность более чем по 80 составам, по которым ранее по УК РСФСР нас­тупала уголовная ответственность. Декриминализация может быть не всего уголовного закона, а лишь его части, путем исключения или включения каких-либо дополнительных условий привлече­ния к уголовной ответственности.

Например, по УК РФ не установ­лена ответственность за приготовление к преступлению неболь­шой и средней тяжести (ч. 2 ст. 30 УК РФ).

Во-вторых, обратную силу имеет закон, предусматривающий более мягкое наказание. Санкцию статьи Особенной части следу­ет считать более мягкой, если из нее исключен более строгий вид наказания или включен более мягкий вид наказания, в том числе и в альтернативе. Например, по делу Ф. и др. действия осужден­ных были переквалифицированы со ст. 77 УК РСФСР на ч. 1 ст. 209 УК РФ, поскольку за бандитизм новым законом не преду­смотрена смертная казнь. Наказание становится более мягким, если при сохранении того же вида наказания снижаются его верхний или нижний пределы. В случае, когда нижний предел наказания стал мягче, а верхний строже, следует ориентироваться на верхний предел наказания, такой закон признается более стро­гим. Именно по верхнему пределу лишения свободы в санкции конкретной статьи Особенной части УК РФ законодатель относит это преступление к соответствующей категории — небольшой, сред­ней тяжести, тяжкому или особо тяжкому преступлению (ст. 15 УК РФ). Смягчается наказание и в случае, когда из санкции исклю­чено дополнительное наказание либо дополнительное наказание перестало быть обязательным или в альтернативе предусмотрен более мягкий вид дополнительного наказания.

В-третьих, обратную силу имеет уголовный закон, иным об­разом улучшающий положение лица, в частности, смягчающий режим отбывания наказания, расширяющий случаи освобожде­ния от уголовной ответственности или наказания, уменьшающий сроки снятия или погашения судимости и др.

Согласно ч. 2 ст. 10 УК РФ лицам, отбывающим наказание, в слу­чае смягчения наказания новым законом назначенное наказание подлежит сокращению в пределах, предусмотренных новым за­коном. Снижение проводится до верхнего предела санкции ново­го закона при условии, что лицо было осуждено к более строгому наказанию, чем данный верхний предел нового закона.