Почва — это сложная полифункциональная (многофункциональная) и поликомпонентная (многокомпонентная) открытая многофазная структурная система в поверхностном слое коры выветривания горных пород, являющаяся комплексной функцией (результатом)взаимодействия горной породы,  живых организмов, климата, рельефа и времени. И что самое важное почва обладает плодородием.

Вот согласно определению Докучаева мы и начнем изучать почву. Первое Почва — особое тело природы

Если разделить все природные физические тела Земли на живые (живущие организмы) и не живые (косные) это  горные породы, то почва среди них занимает особое промежуточное положение, являясь, по выражению академика В. И. Вернадского (1863—1945), биокосным телом природы.

Особое положение почвы определяется тем, что, в ее состав входят как минеральные, так и органические вещества и, что особенно важно в ее состав входит почвенный гумус, специфический, свойственный только почвам органо-минеральный комплекс.

Второе чем выражается многофазность почвы?

Живую фазу почв составляют живые организмы: корневые системы растений, мелкие животные, микроорганизмы. Помимо этого почва имеет жидкую фазу (почвенные растворы), газообразную фазу (почвенный воздух). Почва по большей части состоит из твердой фазы это минералы, обломки горных пород, различные химические соединения в виде солей, оксидов, гидрооксидов. В твердую фазу входят органические остатки растений, животных, попавших в почву при их отмирании. Поэтому почва является многофазной, а вернее четырехфазной системой.

Всякая природная почва состоит из последовательно сменяющих друг друга вниз от поверхности слоев, которые мы называем  генетическими горизонтами. Образовались они в результате изменения исходной горной породы в процессе почвообразования. Причем каждый из генетических горизонтов образовался в результате своих (специфических) процессов почвообразования. Например, процессы выноса это элювиальные горизонты, процессы вноса и аккумуляции – иллювиальные горизонты. Вертикальная последовательность горизонтов образует почвенный профиль это и есть почва.

Почвенный индивидуум

Почва как всякое природное тело, имеет свое положение в пространстве, объем и границы, т.е. в пространстве почва имеет трехмерное расположение.

Нижняя граница почвы определяется, согласно П. С. Коссовичу (1862—1915), глубиной, на которую произошло изменение исходной горной породы в ходе почвообразования. Однако на практике в истории почвоведения предлагались разные варианты определения нижней границы. Так, например, В. В. Докучаев предложил принимать за нижнюю границу почвы максимальную глубину ее прокрашивания гумусом, т. е. включал в толщу собственно почвы только верхнюю часть почвенного профиля гумусовый и прдгумусовый горизонты. Горизонт С— материнскую породу — он относил к подпочве.  А вот П. А. Костычев считал, что нижняя граница почвы определяется глубиной проникновения основной массы корней растений. Академик К. Д. Глинка (1867—1927) отождествлял нижнюю границу почвы с нижней границей коры выветривания, хотя и подчеркивал принципиальное различие между ними. Г.Н.Высоцкий (1863—1939) определял нижнюю границу почвы глубиной ее ежегодного промачивания атмосферными осадками.

Таким образом, мы видим, что вопрос о нижней границе почвы решается сложно и часто неоднозначно. В современном почвоведении нижней границей почвенного профиля принято считать слои не затронутые почвообразованием. Другое дело, что зачастую их сложно отличить визуально от слоев затронутых почвообразованием, для этого требуются исследования в лаборатории.

Верхняя граница почвы — это поверхность раздела между почвой и атмосферой, т. е. поверхность суши Земли, либо между почвой и гидросферой для подводных почв (плавневые, маршевые, мангровые, затопленные рисовые почвы и т. п.).

Что же касается боковых границ почвенного тела, то, поскольку почвенный покров суши Земли является сплошным и почвы переходят одна в другую обычно постепенно, без резко выраженных границ раздела, граница между двумя разными почвами становится диффузной и трудно выделяется в натуре. Однако это не значит, что границы нет: диффузная граница — это тоже граница, но имеющая некоторые пределы неопределенности.

 А поскольку почва является сложной структурной системой, она всегда имеет какую-то степень неоднородности, т.е в природе практически не встречаются однородные почвы. Отсюда для определения почвенного индивидуума необходимо только отыскать признаки неоднородности, которые позволяют говорить о самостоятельном природном теле, отличном от окружающих тел.  Соответственно, почвенный индивидуум или педон, по терминологии современной школы США, это почвенная особь или элементарная единица почвы — это минимальный объем почвы, горизонтальные размеры которого достаточно большие, чтобы иметь полный спектр вариабельности соотношений генетических горизонтов, соответствующий минимальной горизонтальной неоднородности почвы по диагностическим признакам (рис. 1).

В зависимости от типа почвы и ее строения горизонтальные размеры почвенного индивидуума могут колебаться в широких пределах от единиц до десятков и сотен квадратных метров. Так, например, по измерениям Ф.И.Козловского (1972), площади почвенных индивидуумов (в м²) для дерново-подзолистой почвы Подмосковья, развитой  на покровном суглинке может быть от 1,75 м² до 28 м², для типичного чернозема на лессовидном суглинке Курской области 28м² и для лугово-каштановой почвы на элювии шоколадных глин Сарпинской низменности — 7м². В плане реальная форма почвенного индивидуума может быть весьма разнообразной гексагональной, округлой, овальной, вытянутой по какой-то одной оси, амебовидной, ветвистой — в зависимости от микрорельефа, строения и характера горных пород, гидрогеологических условий.

Ряд одинаковых почвенных индивидуумов в площадном простирании дают элементарный почвенный ареал (рис. 2).