Подавляющая часть почв, исключая примитивные и слаборазвитые почвы на скальных породах и некоторые специфические типы почв преимущественно в горных районах, формируется на рыхлых отложениях, которые являются продуктами выветривания, т. е. разрушения, преобразования и переотложения исходных плотных пород, и представляют собой смесь минеральных частиц различной крупности, называемых механическими элементами. При этом соотношение частиц разного размера может быть весьма различным в зависимости от характера исходной породы, интенсивности и длительности выветривания.

Гранулометрическим (механическим) составом почвы называется относительное содержание в процентах в ее составе твердых частиц (механических элементов) разной крупности.

Гранулометрический состав почв в значительной степени унаследован от соответствующих почвообразующих (материнских) горных пород и в своих основных чертах мало меняется в процессе почвообразования.

При почвообразовании на плотных скальных горных породах протекающее одновременно с ним выветривание приводит к физическому дроблению породы на механические элементы разной крупности. Гранулометрический состав продуктов выветривания (элювия) плотных пород тесно связан с их минералогическим составом: кислые, богатые кварцем породы дают при выветривании много крупнодисперсного песчаного материала; элювий основных, богатых легковыветривающимися минералами пород обогащен тонкодисперсными глинистыми частицами. Элювий известняков, мергелей обычно имеет глинистый состав. Гранулометрический состав рыхлых почвообразующих пород обусловливается их происхождением и характером исходного материала. В процессе разрушения, транспортировки  водными, ветровыми или склоновыми гравитационными потоками и переотложения продуктов выветривания горных пород происходят их сортировка и разделение в пространстве на грубообломочные, песчаные, пылеватые или глинистые поверхностные отложения. Аллювиальные и эоловые отложения при этом обычно становятся относительно гомогенными, хорошо отсортированными, разделяющимися в пространстве но крупности преобладающих в них частиц на пески, суглинки, глины. Гляциальные, флювиогляциальные и делювиальные наносы обычно плохо сортированы. 

Частицы разной крупности имеют обычно различный минералогический, а следовательно, и химический состав Крупные частицы большей частью представлены кварцем, пылеватые - кварцем и полевыми шпатами, тонкодисперсные - вторичными глинистыми минералами.

В почвах механические элементы не только унаследуются от исходной материнской породы, но и образуются в процессе почвообразования. Поэтому механические элементы почв могут быть минеральными, органическими или органоминеральными. Соответственно почвенные механические элементы могут быть первичными (унаследованными) либо вторичными (новообразованными).

 Классификация механических элементов почв

Как правило, почвы бывают не монодисперсными, а представляют собой смесь механических элементов самых различных размеров. Механические элементы сгруппированы в гранулометрические фракции. В российском почвоведении приняты номенклатура и подразделение гранулометрических фракций, разработанные А. Н. Сабаниным и В. Р. Вильямсом и впоследствии уточненные Н. А. Качинским.

Н. М. Сибирцевым были введены широко используемые и сейчас понятия физическая глина (сумма частиц мельче 0,01 мм) и физический песок (сумма частиц крупнее 0,01 мм), которые выделяются в пределах фракции мелкозема, под которым понимается сумма частиц мельче 1 мм. Частицы, включающие камни и гравий, т. е. имеющие размер крупнее 1 мм, называются скелетом. Сумма частиц мельче 0,001 мм называется илистой или тонкодисперсной фракцией. Фракцию крупной пыли (0,05-0,01 мм) иногда называют лессовидной, поскольку она составляет основную массу в лессах.