После присоединения белорусских земель к Российской империи, как уже отмечалось, действие магдебургского права на Беларуси было отменено. Произошли значительные изменения в правовом положении городского населения и жителей белорусских местечек. На городское население было распространено ''Жалованная грамота городам'' Екатерины ІІ от 1785 г., а правовое положение жителей тех белорусских местечек, которые потеряли магдебургское право, было приравнено к правовому положению крестьян Российской Федерации.

''Жалованная грамота'' потребовала, чтобы все горожане были записаны в ''городские обывательские книги'', которые должны были вестись во всех городах Российской империи. ''Обывательская книга'' делилась на шесть разделов (частей). В первый раздел книги заносились фамилии ''настоящих обывателей'', к которым принадлежали самые богатые и знатные горожане. Во второй раздел должны были быть записаны купцы трех гильдий с капиталом от 1 до 50 тысяч рублей. Третий раздел - ''цехи'' - содержал сведения о цеховых мастерах и их учениках. Четвертый - об иногородних и зарубежных гостях. В пятый раздел - ''именитые граждане'' - записывались лица с академическими и университетскими дипломами, банкиры, художники, бургомистры, которые выбирались на должность и др. Шестой, последний раздел книги был посвящен посадским людям, ''кто промыслом, рукоделием или работой в том городе кормится'', а также другим горожанам, которые не вошли в предыдущие разделы [21, с. 18].

''Жалованная грамота городам'' определяла льготы для каждой социальной группы горожан, которые были записаны в этих шести разделах. ''Настоящие обыватели'', купцы имели право иметь фабрики, свободно выбирать место жительства и ездить по городу парой или четверкой лошадей. Посадским людям позволялось иметь трактиры и лавки, но запрещалось ездить в карете и на двух лошадях.

''Жалованная грамота городам'' устанавливала для мещан и другие ограничения: они должны были платить подушные подати, исполнять рекрутскую и другие повинности.

Становлению местного самоуправления в Российской империи положил начало подписанный 1 января 1864 г. Александром ІІ Указ Правительствующему Сенату о введении губернских и уездных земских учреждений в России. Таким образом, новые органы управления и самоуправления создавались в губерниях и уездах, но отсутствовали на нижнем уровне административно-территориального деления - в волостях. Главной целью земской реформы было передать часть задач, решаемых государственными органами, в ведение земств. Земская система основывалась на принципах организационной автономии, что отличало ее от иерархически соподчиненного государственного аппарата. Земская реформа проводилась в соответствии с ''Положением о земских учреждениях 1864 года''.

В составе земских учреждений, как на уровне уезда, так и в губернии в качестве представительных органов имелись земские собрания, а исполнительных - земские управы.

Уездное земское собрание состояло из депутатов (гласных), избираемых волостными и уездными избирательными собраниями. Собрания уездов избирали гласных губернского земского собрания. В состав губернских земских собраний входили также представители уездных предводителей дворянства, председатели уездных земских управ, начальники управлений земледелия и государственного имущества, депутаты от духовенства и другие лица.

Управа была подотчетна земскому собранию, но при осуществлении своих полномочий обладала необходимой самостоятельностью. Однако в первые два десятилетия существования правоспособность земств имела в основном частноправовой характер и реализовывалась в рамках хозяйственных и социальных мероприятий: сельское хозяйство, ветеринария, распространение агрономических знаний, развитие местной промышленности, ведение статистики, народное образование, страховое и пожарное дело и т.п.

Очередные земские собрания собирались один раз в год по распоряжению земских управ с согласия губернаторов. Внеочередные собрания созывались исключительно губернаторами, которые и определяли их повестку дня. Губернское собрание могло заседать до 20 дней, а уездное - до 10 дней. Собрания были правомочными, если в заседании участвовало не менее половины гласных. Губернское собрание открывалось губернатором, а уездное - предводителем дворянства. Решения принимались большинством голосов от присутствующих. В случае равенства голосов голос председательствующего считался решающим [21, с. 20].

Земские собрания утверждали земский бюджет, устанавливали ставки земских сборов, распределяли земские повинности, налагали взыскания на должностных лиц земств и т.п.

Земские управы были постоянно действующими органами. Они избирались на три года из числа депутатов земских собраний на закрытых заседаниях. Председателя губернской земской управы утверждал министр внутренних дел, а председателя уездной земской управы - губернатор. Полномочия и функции земских управ определялось кругом тех вопросов, которые были отнесены к компетенции земств. В основном земские управы занимались вопросами народного образования, охраны здоровья, строительством местных дорог, организацией земской статистики и др.

В последующем земства получили полномочия публичноправового характера, что придало им черты реального властного управления: сбор государственных налогов и расчеты с казной, осуществление правосудия земскими судами и т.д.

Земства в Беларуси не вводились более 40 лет. Главным препятствием было недоверие царского правительства к Беларуси. Первая попытка частично осуществить земскую реформу в Беларуси была предпринята только в 1993 году в Минской, Витебской и Могилевской губерниях. Для трех белорусских губерний предусматривалось ограниченное самоуправление. 14 марта 1911 г. царь Николай ІІ подписал указ, в соответствии с которым земства окончательно создавались в Витебской, Минской и Могилевской губерниях на основе выборов по национальным куриям - ''русской'' и ''польской'' - с тем, чтобы обеспечить преобладание в органах земского управления русскому (православному) населению [15, с. 88].

За непродолжительное время своей деятельности (1911 -1917 гг.) земства в Беларуси сыграли знаменательную роль в развитии местного хозяйства, в повышении культуры земледелия и животноводства, в охране здоровья населения, в развитии народного образования.

К основным направлениям социально-экономической и социально-культурной деятельности земств за этот период можно отнести: организация агрономических мероприятий (налаживание работы опытных станций, меры по улучшению сельскохозяйственной продукции, распространение сельскохозяйственных знаний); строительство дорог; открытие школ и обеспечение их квалифицированными учителями и учебниками; открытие народных библиотек-читален; организация народных чтений; ведение книжной торговли; заведование земскими лечебными и благотворительными учреждениями; опека бедных, неизлечимо больных, старых и калек.

 В деятельности земств были свои недостатки. Систему земств того времени образно называли ''зданием без фундамента и крыши'' [21, с. 25]. Это высказывание означало, что, с одной стороны, не было предусмотрено создание земств в таких административно-территориальных единицах низшего уровня, как волость, где такие учреждения были бы в наибольшей степени приближены к населению, а с другой стороны, не был создан единый координационный центр, который бы на высшем уровне разрабатывал общие направления деятельности земских учреждений.

Таким образом, земства внесли важный вклад в поднятие уровня народного образования, охраны здоровья, организации и развития агрономии, статистики и в другие направления деятельности. Поэтому можно считать, что институт земств как форма организации местной хозяйственной и политической жизни, несмотря на свои недостатки, имеет историческую перспективу.