Фирма находит свой оптимальный положительный выпуск (т.е. объём выпуска, который максимизирует прибыль фирмы в предложении, что она не собирается закрываться).Фирма начинает с проверки того, может ли она увеличить прибыль, производя чуть больше или чуть меньше, чем она производит в настоящий момент (если фирма в настоящий момент ничего не производит, то она может начать эту проверку при любом положительном объёме выпуска). Если она может увеличить прибыль за счёт увеличения выпуска, то она должна повторить ту же проверку при чуть большем объёме выпуска. Напротив, если бы прибыль увеличилась в результате уменьшения выпуска, то фирме следовало бы рассмотреть чуть меньший объём выпуска. Когда фирма обнаруживает, что прибыль не может быть увеличена путём изменения объёма выпуска, уровень прибыли должен быть максимально возможным при условии, что фирма не собирается закрываться. Тогда оптимальный положительный выпуск найден.

Так как прибыль – это разница между доходом и издержками, то единичный прирост выпуска продукции увеличит прибыль только в том случае, если дополнительный доход, полученный от продажи дополнительной единицы, превышает издержки производства данной единицы продукции. Так как совершенно конкурентная фирма сталкивается с горизонтальной кривой спроса (рис. 1), цена, которую она получает за свою продукцию, не зависит от того, сколько она производит. Если продаётся ещё одна единица продукции, то прирост дохода будет равен величине исходной рыночной цены товара Ро. Со стороны издержек – дополнительные издержки производства дополнительной единицы продукции равны предельным издержкам МС.

Из этого следует, что если существующая цена превышает предельные издержки при любом конкретном объёме выпуска, то фирма получит больше прибыли, производя на одну единицу больше, поскольку прирост дохода превышал бы прирост издержек МС. Если цена ниже предельных издержек при некотором объёме выпуска, тот же самый аргумент приводит к выводу, что фирма могла бы увеличить прибыль, производя на 1 единицу меньше. Если никакое изменение выпуска не может увеличить прибыль, то фирма должна находиться на своём максимальном уровне при условии что она решает остаться в деле. Из этого следует, что при наилучшем положительном объёме выпуска цена равняется предельным издержкам.

Предельное условие оптимального выбора уровня выпуска в краткосрочном периоде:

Совершенно конкурентная фирма может увеличить прибыль за счёт увеличения выпуска тогда, когда существующая рыночная цена превышает предельные издержки производства (Р больше МС). В том случае, если цена меньше предельных издержек (Р меньше МС), прибыль может быть увеличена за счёт сокращения выпуска. Поэтому при оптимальном положительном выпуске, максимизирующем прибыль, при условии, что фирма не закрывается, цена должна равняться предельным издержкам (Р=МС).

Это правило можно проиллюстрируем графически на рисунке 3. Ро – это цена, при которой фирма может продать любое количество продукции. Эта цена принимается совершенно конкурентной фирмой как данная. Кривая краткосрочных издержек обозначена МС. Предельные издержки растут при высоких объёмах выпуска вследствие закона убывающей отдачи. Оптимальный положительный объём выпуска достигается в точке Е, соответствующий выпуску Q*, в которой Ро=МС.

После того как фирма воспользовалась предельным условием, что бы понять, как могут идти её дела, если она производит положительный выпуск, фирма должна решить, производить ли на уровне оптимального положительного выпуска или не производить вообще. Она может нести денежные потери, даже когда цена равна предельным издержкам. В данном случае фирма может сократить свои потери или избежать их путём прекращения деятельности. Фирма могла бы максимизировать свои прибыли (или, что то же самое, минимизировать свои потери) при условии, что она производит оптимальный положительный выпуск, теряя 1000 долл. в неделю, если при любом другом положительном объёме выпуска она потеряла бы больше. Но, может быть, если бы она перестала производить вовсе, то она теряла бы только 800 долл. в неделю. Если это так, то ей не следует производить вовсе.

Если фирма закрывается временно и ничего не производит в краткосрочном периоде, то её доходы, как и её переменные издержки, будут равны нулю, но она может избежать своих постоянных издержек только совсем прекратив деятельность.

Если доход превышает переменные издержки при оптимальном положительном выпуске фирмы, то фирме следует производить этот оптимальный положительный выпуск в краткосрочном периоде. Тогда она возмещает, по крайней мере часть своих постоянных издержек и несёт меньшие потери, чем если бы она перестала производить. То есть фирме следует производить на уровне оптимального положительного выпуска в том случае, если цена превышает величину средних переменных издержек. Если цена ниже средних переменных издержек, то фирме следует закрыться.