Иван IV Васильевич Грозный (1530-1584) – внук Ивана III, сын Василия III от брака с Еленой Глинской. Одна из наиболее одиозных и противоречивых фигур в истории России.

Создание единого государства дало необходимые ресурсы для активной внешней политики. Иван IV понимал важность присоединения волжского пути, богатых приволжских и приуральских земель, а также необходимость ликвидации военной угрозы со стороны казанских татар. Уже в 30-х годах XVI в. казанцы нападали на Муромский, Вологодский, Костромской и др. уезды. Результатом этих действий были грабежи, пожары, истребление и пленение жителей (на территории Казанского ханства находились десятки тысяч русских невольников). Дважды русская рать под руководством Ивана IV неудачно подступала к Казани, но все же 2 октября 1552 года взяла Казань, освободив русских невольников и произведя сильное впечатление на современников в других странах. Итак, в середине XVI в. Россией были завоеваны Казанское (1552г.) и почти без сопротивления Астраханское (1556г.) ханства. Ликвидация Казанского ханства повлекла за собой включение в состав Русского государства всего Среднего Поволжья, населенного чувашами, мордвой, мари. Ногайская Орда (Приуралье) признала вассальную зависимость от России, что повлекло за собой присоединение Башкирии. Благодаря тому, что перестало существовать Астраханское ханство, в пределах России оказался волжский путь: открылись перспективы торговых, политических и культурных связей со Средней Азией и Кавказом. На исходе XVI в. в число подданных русского царя изъявило желание войти Имеретинское ханство (Восточная Грузия). К XVII в. Россия по своей территории и численности населения становится крупнейшим в мире государством.

Одной из важнейших задач внешней политики России Иван IV считал продвижение к берегам Балтийского моря, что содействовало бы развитию экономических и политических связей со странами Западной Европы. Традиционные враги России на ее западных границах – Швеция, Польша, Литва, Ливония всячески затрудняли эти связи, что приводило к изоляции государства. Отказ от уплаты Ливонским орденом дани России и заключение Ливонией и Литвой антирусского военного союза послужили поводом к Ливонской войне (1558-1583).

Уничтожив Ливонский орден, Россия вынуждена была вести войну с коалицией сильных европейских государств. В 1569г. По Люблинской унии образовалось единое Польско-Литовское государство (Речь Посполитая). Положение России осложнялось внутренними противоречиями, постоянными набегами крымского хана. В 1582 году Россия подписала крайне невыгодный Ям-Запольский мир с Речью Посполитой и отказалась от завоеванных ливонских завоеваний и Полоцка. По русско-шведскому перемирию 1583 года к Швеции отходили города Ям, Капорье, Иван-город, побережье Финского залива, в результате чего у России оставался лишь узкий выход к Балтийскому морю в районе устья р. Невы. Россия ничего не выиграла за 25 лет войны. Потерпев неудачу, Иван Грозный не отступился от своих планов и начал подготовку к новой войне, но смерть царя помешала осуществлению этих планов.

Теперь непосредственным соседом России на востоке стало Сибирское ханство, созданное из многочисленных западносибирских племен в 1570-х годах ханом Кучумом. Купцы Строгановы, имевшие владения в Приуралье, снарядили против Кучума поход, который возглавил казачий атаман Ермак, который одержал несколько побед, но не смог их закрепить и погиб в 1585 году. Остатки его отрядов вернулись в Россию, но силы Сибирского ханства были подорваны. В русских дипломатических документах замалчивается роль в покорении Сибири Строгановых и Ермака, она отводится «государевым казакам».

Вся Сибирь была присоединена к России к концу XVII в.