Социальная работа как общественное явление свойственна человеческому обществу с момента его существования: в различные периоды своего развития общество помогает своим членам в различной форме помогать выживать. Данная модель помощи определяется уровнем развития общества, его культурой в конкретно-исторический период. Самые первые формы социальной помощи – милостыня. С появлением государства процесс оказания помощи обогащается системными свойствами (законодательное основание помощи, регламентация процесса и т. п.).

Особую роль в развитии социальной работы сыграло распространение христианской идеологии. Помимо того, что церковь активно участвует в реальной деятельности по созданию институтов помощи и поддержки различных категорий населения, христианская доктрина вносит в процесс оказания помощи новый нравственный смысл. Пересматривается само понимание таких явлений как бедность, нищета в контексте своеобразной социально-религиозной активности, направленной на преобразование мира по образу и подобию Божию.

Во второй половине XIX в. активное участие в процессах оказания помощи начинает играть не только государство, церковь, но и различные общественные организации, прежде всего – благотворительные, просветительские общества, феминистские организации.

Государственная система помощи и поддержки сосредоточила свое внимание, в основном, на лечении социальных недугов, таких, как бедность, беспризорность, нетрудоспособность. В ряде стран появляются государственные организации, целенаправленно осуществляющие на местах государственную политику в деле социального обеспечения и поддержки (Эльберфельдская система социального обеспечения в Германии, система земского призрения в России и т.д.).

Развитие социальной работы в России имеет свою логику и особенности, которые выражаются и в понятийном аппарате истории российской социальной помощи (благотворительность и призрение – основные, специфические понятия отечественного опыта) и в содержании, и в формах. Эта специфика формировалась в условиях цивилизационного своеобразия России (особенности образа жизни, менталитета, традиций культуры, народной педагогики и т. п.).

Выделение основных этапов дореволюционной деятельности по призрению и благотворительности связано с характером участия в ней различных сил: церковь, государство, общественность.

Так, первый этап: X – середина XVIII вв. – отмечен активной благотворительной деятельностью церкви и постепенным формированием государственной системы призрения. Ко второй половине XVIII столетия в России формируется устойчивая государственная политика, направленная на помощь обездоленным и нуждающимся. Появляются действенные формы и методы помощи нуждающихся: сиротам, незаконнорожденным, вдовам, престарелым, нетрудоспособным, инвалидам, увечным, душевнобольным, заключенным погорельцам и т. д. Различаются два типа призрения: “закрытое” – в специально созданных для этого учреждениях (гошпитали, приюты, богадельни и т. п.), “открытое” – вне заведений, осуществляемое в виде пенсий, пособий, обеспечения землей, профессией. Церковное и частное призрение существует наряду с государственным призрением и имеет порой ведущее значение.

Второй этап: середина XVIII–середина XIX вв. – функционирование государственно-общественного призрения. Особое значение в этом направлении занимает деятельность Екатерины II по укреплению законодательной и организационной базы призрения (открытие приказов общественного призрения); развитие системы закрытого призрения под руководством И.И. Бецкого, и зарождение общественного призрения (создание общественных благотворительных обществ таких как Вольное экономическое общество, Императорское человеколюбивое общество и т. п.).

Третий этап: реформы 1861 г.–1917 г. – период общественного призрения. В пореформенный период общественное призрение и благотворительность претерпели серьезные изменения: появились качественно новые принципы организации и деятельности обществ и учреждений призрения. Отличительными чертами благотворительной деятельности становятся децентрализация, “открытость” и общественность призрения, установка на профилактику в социальной деятельности, появление и распространение оригинальных форм и методов работы с широким контингентом населения, а также рост числа частной благотворительности. Несмотря на многочисленные недостатки системы российского благотворения (важнейшие из которых – это рассредоточение средств и усилий, отсутствие единой программы), это время стало периодом расцвета в истории отечественной социальной помощи.

Послереволюционный и советский период характеризуется развитием, в основном, системы социального обеспечения, которая сложилась в целом к концу 20-х гг. В современных условиях идет формирование модели социальной работы, отражающей особенности социальных процессов современной России и использующей опыт и традиции организации социальной деятельности в сфере призрения и социального обеспечения.