После окончания Второй мировой войны во взаимоотношениях двух сверхдержав элементы соперничества начали превалировать над сотрудничеством. В результате, конфликтное взаимодействие США и СССР, выливавшееся в форму «холодной войны», определяло общий вектор развития всей Ялтинско-Потсдамской системы международных отношений. Фаза консолидации Ялтинско-Потсдамской системы, т.е. выработка модуса взаимодействия между двумя центрами силы, совпала с первыми кризисами «холодной войны» (Иранский кризис 1946 г., Берлинский кризис 1948-1949 гг., война в Корее в 1950-1953 гг.). Каждая из сверхдержав взяла курс на укрепление своих сфер влияние, что привело к расколу мира на два противоборствующих лагеря: капиталистический и социалистический. Наиболее ярким проявлением этого раскола явилось образование двух германских государств (ФРГ и ГДР) осенью 1949 г.

Биполярное противостояние СССР и США представляло собой сложное, многомерное явление: это было не только геополитическое и военно-стратегическое соперничество двух сверхдержав, но и конфликт двух социально-политических систем. Идеологический фактор начинал играть все большую роль во внешнеполитической практике Вашингтона и Москвы. США позиционировали себя как лидера «свободного мира», «арсенал демократии», а также, опираясь на свою беспрецедентную экономическую мощь, демонстрировали превосходство либерально-рыночной экономики над централизованной и плановой экономикой Советского Союза. Становление блоковой системы разворачивалась на нескольких уровнях. Во-первых, это контроль Вашингтона и Москвы над социально-политическими процессами в странах, входивших в их сферы влияния, с помощью экономического и политического инструментария (распространение плана Маршалла на западноевропейские государства, переход от «народно-демократических» режимов к единовластию коммунистических партий в странах Центральной и Юго-Восточной Европы, создание СЭВ в 1949 г.). Во-вторых, это складывание военно-политических организаций (НАТО в 1949 г. и ОВД в 1955 г.), причем при американской поддержке также формировались региональные пакты на периферии глобальной системы: Пакт Рио-де-Жанейро, АНЗЮС, Багдадский пакт (затем – СЕНТО), Манильский пакт. Отличительной чертой западного и восточного блоков являлась их строгая иерархическая структура, на вершине которой находилась одна из сверхдержав. Большое значение придавалось поддержанию «блоковой дисциплины», особенно это было характерно для социалистического лагеря, иллюстрацией чего может служить советско-югославский конфликт 1948 г. Кризисы, возникавшие внутри сфер влияния супердержав, подлежали довольно жесткому регулирование (свержение американцами правительства Арбенса в Гватемале в 1954 г., венгерские события 1956 г., введение войск ОВД в Чехословакию в 1968 г.). Показательно, что противоборствующие стороны признавали «зоны интересов» друг друга и воздерживались от вмешательства во внутриблоковые конфликты.

Определяющее значение для стабильности Ялтинско-Потсдамской системы имел ядерный фактор. Наличие у сверхдержав ядерного оружия (США стали обладателями атомной бомбы в 1945 г., СССР – в 1949 г.) упорядочивало их биполярное противостояние, ибо в действие вступала так называемая логика «равновесия страха» («balance of terror»). Боязнь взаимного уничтожения удерживала сверхдержавы от лобового столкновения, доказательством чего служат события Карибского кризиса 1962 г. Вместе с тем, восприятие ядерного оружия как инструмента сдерживания соперника (концепция «deterrence» - сдерживание через устрашение») стимулировало гонку вооружений и наращивание ядерных арсеналов, что ложилось тяжким бременем на экономику соответствующих держав, особенно СССР.

В условиях развернувшегося после Второй мировой войны процесса деколонизации и, соответственно, формирования региональных подсистем международных отношений, противостояние СССР и США сместилось на периферию глобальной системы. Сверхдержавы были вовлечены в подавляющее число региональных конфликтов на Ближнем и Среднем Востоке, в Юго-Восточной и Южной Азии, в Африке, причем их вмешательство скорее носило опосредованный характер, нежели прямой (исключение составляли вторжение США в Вьетнам, а СССР – в Афганистан).

С середины 1950-х гг. происходило усложнение Ялтинско-Потсдамской системы международных отношений: при сохранении ее биполярной структуры начинали появляться силы, стремившиеся к некоторой внешнеполитической самостоятельности в рамках двухполюсности. Во-первых, следует назвать набиравший обороты процесс европейской интеграции (Договор об учреждении Европейского объединения угля и стали, Римские договоры 1957 г.), что в перспективе могло превратить Западную Европу в новый центр силы. Кроме того, выход Франции при президенте Ш. де Голле из военной организации НАТО свидетельствовал о стремлении Пятой Республики к реставрации своих «великодержавных» позиций (возрождение «величия» Франции) на международной арене. Во-вторых, обнаружился раскол в «социалистическом содружестве»: Китай Мао Цзэдуна, имевшего догматические расхождения с советским руководством, претендовал на роль самостоятельного центра силы в восточном блоке. В-третьих, как о значимом факторе международных отношений заявляло о себе «движение неприсоединения», подавляющее большинство членов которого составляли страны так называемого «третьего мира», недавно освободившиеся от колониальной зависимости и заявлявшие о своей равноудаленности от двух военно-политических блоков (первая конференция «неприсоединившихся» государств состоялась в сентябре 1961 г. в Белграде).

Несмотря на тенденции к размыванию биполярности, США и СССР были заинтересованы в сохранении Ялтинско-Потсдамской системы, в рамках которой они занимали преобладающее положение. В свете этого ряд исследователей склонен рассматривать «разрядку» в советско-американских отношений 1970-х гг. как попытку «модернизации» биполярной системы. Между двумя сверхдержавами были достигнуты важные договоренности в военной сфере, которые позволили им выработать новые правила игры с целью упорядочить гонку вооружений: так, были подписаны Договор об ограничении систем противоракетной обороны (1972 г.), Соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1 в 1972 г., ОСВ-2 в 1979 г.). Кульминацией «разрядки» в Европе явилось подписание Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе в Хельсинки (1975 г.).