Основные принципы послевоенного мироустройства были выработаны в ходе встреч, консультаций и переписки, происходивших между руководством США, Великобритания, СССР в 1941-1945 гг. Показательно, что инициативой в формулировании новых правил международного взаимодействия постепенно завладели державы (США и СССР), которые не были в полной мере интегрированы в Версальскую систему: США – в силу господства там доктрины изоляционизма, СССР – по причине весьма настороженного отношения западного сообщества к социально-политической системе Советского государства, а также к его программно-целевым установкам во внешней политике. Другой важной чертой, характеризовавшей международные отношения периода Второй мировой войны, являлось признание и понимание лидерами СССР, США и Великобритании необходимости сотрудничества стран с различным общественно-политическим строем для разгрома держав «оси» и выстраивания нового миропорядка, что нашло отражение в таких программных документах как Атлантическая хартия от 14 августа 1941 г. (постулировалось «право наций на выбор своей формы правления»), а также в декларации советского правительства на межсоюзнической конференции в Лондоне в сентябре 1941 г. В годы войны был заложен институциональный базис новой системы международных отношений, а также намечены пути урегулирования территориально-политических проблем в ее региональных сегментах. Инструментом поддержания стабильности и сохранения мира должна была стать новая международная организация, призванная заменить оказавшуюся неэффективной Лигу Наций. Контуры будущей Организации Объединенных Наций были намечены в Атлантической хартии и в декларации Объединенных наций, опубликованной в Вашингтоне 1 января 1942 г. Вопросы, связанные со структурой и принципами функционирования этого международного института, обсуждались на Московской конференции министров иностранных дел (19-30 октября 1943 г.), Тегеранской конференции «большой тройки» (28 ноября – 1 декабря 1943 г.), конференции в Думбартон-Оксе (22 августа – 28 сентября 1944 г.), а также на встрече И.В. Сталина, Ф.Д. Рузвельт и У. Черчилля в Ялте, где было объявлено о созыве учредительной конференции ООН в Сан-Франциско в апреле 1945 г. Что касается одного из центральных вопросов послевоенного мирного урегулирования – германского вопроса, - то лидерам «большой тройки» удалось выработать общую формулу относительно будущего Германии на Ялтинской и Потсдамской конференциях (раздел Германии на зоны оккупации, создание Центральной Контрольной Комиссии, взимание репараций, проблемы демилитаризации, декартелизации, денацификации и суда над военными преступниками, установление германо-польской и германо-советской границы и т.д.). Также на конференции в Потсдаме было принято решение об образовании Совета министров иностранных дел четырех держав (СССР, США, Великобритания и Франция) – органа, ответственного за подготовку проектов мирных договоров с союзниками Германии (Италия, Румыния, Болгария, Венгрия и Финляндия) и, соответственно, определение их послевоенных границ.

Уже в ходе войны стало понятно, что не только победа над общим врагом, но и устойчивость послевоенного миропорядка зависела от характера взаимодействия великих держав в рамках «большой тройки». Отмечая системообразующую роль США, Великобритании и СССР в международных отношениях, американский политолог У. Фокс в 1944 г. впервые использовал термин «сверхдержава»; он не исключал возможности раздела Европы на сферы интересов между СССР и англо-американским звеном «большой тройки»: предполагалось, что в «зону ответственности» Москвы войдут государства Центральной и Восточной Европы, Вашингтона и Лондона – «атлантической» Европы. Не только публицисты, но и ряд представителей американского истеблишмента, в частности президент Ф.Д. Рузвельт, признавали право Советского Союза на создание «пояса безопасности» вдоль его западных границ. Оперирование категориями «сфер влияния» весьма наглядно обнаружило себя в так называемом «процентном соглашении», заключенном И.В. Сталиным и У. Черчиллем на Московской конференции в октябре 1944 г.: оно касалось раздела сфер влияния на Балканах и в Центральной Европе.

С окончанием Второй мировой войны сложилась уникальная историческая ситуация: на смену традиционным многополярным моделям международным отношений пришла биполярная система, в рамках которой доминировали две сверхдержавы – США и СССР. Такая расстановка сил обусловливалась тремя основными моментами. Во-первых, с поражением держав «оси» и временной утратой ими государственности образовался гигантский вакуум силы, который должно было заполнить влияние стран-победительниц, максимально аккумулировавших мощь в военные годы. Во-вторых, те государства, которые получили место в Совете безопасности ООН в качестве великих держав (речь, прежде всего, идет о Франции, ибо политическое будущее Китая в тот момент представлялось довольно туманным), реально не имели возможности воздействовать на международные процессы, а, значит, их статус был результатом согласованных решений «большой тройки». В-третьих, Англия, несмотря на свою принадлежность к сонму «вершителей судеб мира», утратила лидерство на международной арене ввиду ослабления ее мощи в годы войны, актуализации вопросов, связанных с деколонизацией обширнейшей Британской империи, и трудностями послевоенного восстановления.