Основная цель Великобритании в межвоенный период состояла в сохранении своей роли политического центра мира и верховного арбитра в европейских делах, что требовало прежде всего поддержания европейского «баланса сил». Европейское равновесие при косвенном британском контроле позволило бы Великобритании более активно противостоять двум основным угрозам её положению в мире, исходившим от СССР и США. Для этого Великобритании требовалось ослаблять преобладающее влияние Франции за счёт усиления позиций Германии. Отражением этого подхода стала «политика умиротворения», сводившаяся к ревизии существующего мирового порядка под контролем Великобритании. В результате, однако, к концу 1930-х годов к двум традиционным угрозам британским интересам со стороны СССР и США добавилась угроза со стороны Германии, что поставило Великобританию перед проблемой выбора будущего партнёра.

Основной целью Франции являлось сохранение завоёванных позиций на основе создания общеевропейской системы безопасности, что встречало противодействие остальных великих держав. Уступки Франции в вопросе о репарациях и равенстве прав Германии в вооружениях (1932) и подписание Пакта четырёх (1933) привели к ослаблению её влияния в Европе. Переговоры о Восточном пакте с целью создания общеевропейской системы безопасности натолкнулись на нежелание других великих держав и ряда союзников Франции сотрудничать с СССР. В этих условиях договор с СССР (1935) послужил для французского руководства средством давления на Великобританию и Германию. Кризис 1935—1938 годов, однако, ещё больше ослабил позиции Франции в Европе и привязал её внешнюю политику к позиции Великобритании, рассматривавшейся в качестве естественного союзника против Германии.

В течение 1920-х годов Италия сохраняла традиционный союз с Великобританией для усиления своего влияния на Балканах. Но реальное укрепление позиций Италии в Восточном Средиземноморье привело с 1928 года к охлаждению итало-британских отношений. В 1930-е годы усиление Германии способствовало росту заинтересованности Великобритании и Франции в сотрудничестве с Италией, что позволило Италии добиться от них ряда уступок в Африке. В ходе кризиса 1935—1938 годов Италия начала сближение с Германией, положив в основу своей внешней политики балансирование между Германией, Великобританией и Францией для расширения своего влияния в Средиземноморье.

Для Германии основная внешнеполитическая цель заключалась в ревизии Версальского договора, а в долгосрочной перспективе — в глобальном изменении существующей системы международных отношений. Используя противоречия между остальными великими державами, Германии удалось к концу 1932 года устранить наиболее тяжёлые последствия поражения в Первой мировой войне. Нацистское руководство успешно продолжило эту политическую линию, взяв на вооружение «политику свершившегося факта». Кризис 1935—1938 годов усилил позиции Германии, которая нашла союзников (Италия, Япония) и новые возможности для давления на Великобританию и Францию. Используя политику «умиротворения», свои достижения в экономике, военном строительстве, лозунги антибольшевизма, пацифизма и национализма, Германия смогла с начала 1938 года перейти к ревизии территориальных положений Версальского договора. В итоге к концу 1930-х годов Германия значительно укрепила свой военно-экономический потенциал и влияние на международной арене.

За годы революции и Гражданской войны Советская Россия утратила завоёванные Российской империей позиции на международной арене и значительные территории в Восточной Европе, лишившись былого влияния на европейскую политику. Задачу возвращения утраченных внешнеполитических позиций советское руководство решало, базируясь на концепции «мировой революции», совмещавшей коммунистическую идеологию и традиционные цели внешней политики. Стратегической целью внешнеполитической активности СССР явилось глобальное переустройство Версальской системы, что делало его основными противниками Великобританию, Францию и их союзников. Сделав ставку на неизбежность возникновения нового конфликта между империалистическими государствами, СССР стремился не допустить объединения великих держав (Великобритании, Франции, Германии и Италии), воспринимая это как главную угрозу своим интересам. Советское руководство умело использовало официальные дипломатические каналы, нелегальные возможности Коминтерна, социальную пропаганду, пацифистские идеи, антифашизм, помощь некоторым жертвам агрессоров для создания имиджа главного борца за мир и социальный прогресс.

Основной целью внешней политики США стало занять место Великобритании как политического центра мира, что требовало полного переустройства системы международных отношений. Применяя политику «изоляционизма» и «нейтралитета» в европейских делах, США положили в основу своей внешнеполитической деятельности экономическую экспансию, причём экономическое соперничество с Великобританией подталкивало США к поддержке Германии и Японии, экономическое усиление которых должно было осложнить положение Великобритании и подтолкнуть её к уступкам Вашингтону. Наибольшую опасность для США представляла британская политика «умиротворения», успех которой мог привести к сохранению основ существующей Версальской системы, в то время как срыв этой политики и эскалация кризиса благоприятствовали внешнеполитическим целям США.

Основной внешнеполитической целью Японии было расширение зоны влияния в Восточной Азии. В условиях гражданской войны в Китае, активного советского проникновения в Синьцзян, Монголию и Северную Маньчжурию, советско-китайского конфликта и англо-американского соперничества Япония сделала ставку на военно-политическое решение дальневосточных проблем. Использование межимпериалистических противоречий в регионе, антибольшевистская и антиколониальная пропаганда, обретение союзников в Европе позволили Японии проводить экспансионистский курс и при этом сохранять приемлемые отношения с прочими участниками борьбы за влияние в регионе.