Регион расположен на полуостровах Средиземного моря - Пиренейском, Апеннинском и Балканском. Средиземное море во многом определило сходство природных условий региона. Для южно-европейских ландшафтов характерны соседство гор и моря, значительное расчленение берегов, живописные и уникальные ландшафты.

Южная Европа является наиболее горным европейским регионом, горы занимают 3/4 его площади. Высокими системами являются Альпы, Апеннинские, Балканские и Пиренейские горы. В материковой части Италия отделена от остальной части континента высокой в Европе горной системой Альп. Их дуга здесь простирается с запада на восток почти на 1200 км. Самая высокая западная ее часть - давний Герцинский массив, образованный кристаллическими породами. Именно здесь находятся самые высокие вершины - Монте-Бьянко, или Монблан (4807 м), Монте-Роза (4634 м), Червина (4478 м). К югу Альпы снижаются до 1000 м над уровнем моря (Приморские Альпы), на восток цепь гор расходится веером, а высота их уменьшается до 2000 м (Каринтийские Альпы).

Апеннины достигают длины почти 1200 км, высоты до 2912 м (гора Корно). Складчатая основа гор создана альпийскими горообразовательные движениями и сформирован преимущественно известняками, сланцами, песчаниками. На юго-западе расположены участки вулканического происхождения. Вершины Апеннинских гор покрыты субальпийскими и альпийскими лугами, а склоны используются преимущественно как пастбища.

Пиренейские горы отделяют Пиренейский полуостров от Средней Европы. Их длина - почти 450 км, высота - до 3404 м (Пико-де-Ането). Пиренеи - альпийская складчатая система с монолитной осевой зоной, сложное сочетание прямолинейных хребтов, имеют альпийский рельеф, и средневысотные плосковершинные массивы. На западе гор развиты преимущественно известняки, в центральных и восточных частях - кристаллические породы. Ледники занимают площадь в 40 кв.км.

Балканские горы имеют высоту до 2376 м (гора Ботев) и образованы преимущественно сланцами, гранитами, известняками и песчаниками. Северные склоны в основном пологие, а южные - более обильные.

На территории региона и невысокие горные системы: Иберийские, Кантабрийские горы, Пинд и другие. Все они относятся к альпийской зоне складчатости, им свойственна повышенная сейсмическая активность. В регионе развиты вулканические явления: крупные и известные вулканы - Этна (3340 м), Везувий (1277 м), Стромболи (926 м).

Низменности небольшие по площади и расположены вдоль побережья и в долинах крупных рек.

Климат на большей части территории типично средиземноморский, с сухим жарким летом, мягкой дождливой зимой, ранней весной и длинной теплой осенью, что благоприятствует сельскому хозяйству и рекреации. Средние температуры июля колеблются от +21 в Португалии до +27 в Греции, температуры января составляют в среднем -1 .. +9. Осадки бывают преимущественно в зимний период - 500-1200 мм. Летом очень частые засухи, особенно в Греции и Италии.

В регионе ощущается острая нехватка топливных полезных ископаемых. Здесь почти нет нефти, очень мало природного газа и угля. Однако богаты залежи различных металлов, особенно цветных: бокситов (Греция входит в тройку европейских лидеров), ртути, меди, полиметаллов (Испания, Италия), вольфрама (Португалия). Огромные запасы стройматериалов - мрамора, туфа, гранита, цементного сырья, глин. Например, Испания и Португалия являются крупнейшими в Европе производителями цемента, черепицы, стеновых материалов. На острове Наксос (Греция) расположено крупнейшее в мире месторождение наждака.

В южноевропейских странах недостаточно развита речная сеть, небольшими являются размеры речных бассейнов, преобладают короткие и бурные реки, стремительно падают с гор. Многие реки летом мелеют или пересыхают. В карстовых районах есть исчезающие реки с подземными руслами. Для судоходства используются немногочисленные полноводные реки (По, Тахо и другие). В Итальянских Альпах расположены живописные горные озера: Комо, Лаго-Маджоре и другие.

Страны региона бедны древесиной. Большие массивы лесов сохранились лишь в Пиренеях и Альпах. Средняя лесистость региона - 28%. Наибольшие лесные массивы - в Португалии (40%) и Андорре (35%), а минимальная лесистость - на Мальте (1%).

Природно-рекреационные ресурсы чрезвычайно богаты. Это теплые моря, многокилометровые песчаные пляжи, пышная растительность, живописные ландшафты, многочисленные морские и горные курорты, а также местности, благоприятные для альпинизма и горнолыжного спорта и т.д. В регионе много национальных парков.

Уникальный природно-ресурсный потенциал региона способствовал значительному развитию аграрного сектора и туристско-рекреационной деятельности в его странах.

Историческая география Южной Европы. Это регион, с которого начиналось развитие европейской цивилизации, заимствовавшей свои первые достижения из стран Ближнего Востока через Кипр и Крит. Первые государства и города, первые колониальные захваты, первый международный рынок – этим и многим другим Европа обязана Древней Греции. Европейское лидерство Южная Европа потеряла в раннем средневековье, когда центр культурной и политической активности стал смещаться севернее. Вновь страны региона стали претендовать на первые роли в начале XIII века – Венецианская и (до конца XIV века) Генуэзская республики на волне крестовых походов нарастили военную, морскую и торговую мощь, выйдя в лидеры Европы по уровню жизни, образованности населения. В то же время многие итальянские государства были лидерами культурного развития, дав миру блестящую эпоху Ренессанса.

Подъем Венеции сменился упадком с открытиями дальних морских путей в Индию в XV веке, когда Португалия и вслед за ней возродившаяся в ходе Реконкисты Испания открыли гонку за дальними колониями по всему миру, показав Европе путь к богатствам других материков на восток вокруг Африки в Азию и на запад в Америку. Уже в конце XV века этот второй период европейского лидерства региона заканчивается – пальма первенства переходит к Нидерландам, затем к Англии с Францией. С тех пор южно-европейские государства находятся в Европе скорее на вторых ролях, оставаясь тем не менее средоточием памятников культуры, туристских центров, странами пылких гостеприимных наций.