В древности экономической науки как таковой еще не было. В тру­дах мыслителей, записках, трактатах содержатся практические реко­мендации, советы по организации, методам ведения хозяйства. Лите­ратурные источники, созданные за несколько сот лет до нашей эры, представляют конгломерат различных знаний о хозяйстве и обществе; своего рода преддверие обобщений, понятий, категорий, сложившихся намного позже. Что касается самого термина «экономика» («домовод­ство»), то он пришел к нам из древнегреческого (oikos – дом, хозяйст­во; nomos – закон, правило).

В широком смысле истоки современной цивилизации мы находим в идеях и трудах мыслителей далекого прошлого – Древнего Востока, Древнего Рима, Древней Греции. И потому их взгляды, наблюдения, мнения представляют интерес и сегодня.

Экономическая жизнь древневосточных обществ имеет практически
полностью натурально-хозяйственную основу, а экономическое знание носит
догматический, априорный характер, носит форму закона.
Первым дошедшим до нас памятником экономической мысли является
«Поучение гераклеопольского царя своему сыну» Древний Египет, где особое внимание уделяется эффективности функционирования аппарата управления, стоявшего между фараоном и населением. Отражением незавершенности классового деления в этом законе является то, что царь советует подбирать людей в государственный  аппарат «по их делам». Далее такое уже недопустимо.

В отличие от Древнего Египта для первых государств Месопотамии характерно быстрое развитие частнособственнических начал и денежных отношений. Но в условиях отсутствия гарантии свободы личности это вело к разорению массы производителей, развитию долгового рабства и кабальничества. Из кодекса Хаммурапи видно, что государство пыталось остановить размывание слоя самостоятельных производителей. Основная тема этих законов, создание условий, при которых «сильный не притеснял бы слабого».Эти законы являются первой попыткой управлять экономической жизнью страны при помощи правовых норм.

В Древней Индии крупнейшим памятником общественной мысли является «Артхашастра» - трактат об искусстве политики управления государством.

Этот трактат показывает, какую большую роль играло государство в
хозяйственной жизни страны. Государство контролировало все области
хозяйства, вело четкую финансовую политику.

В Древнем Китае было несколько направлений течения общественной мысли, но основным было конфуцианство, которое при Конфуции защищало позиции родовой знати. Следующий идеолог Мэн-цзы выступал за четкое деление общества на «управляемых и управляющих», а сюнь-цзы выступал уже за четкое разделение труда. По его мнению государство должно было
строиться на трех главных принципах: экономии в расходах, обеспечении
достатка народу и необходимости сохранять излишки.
В VI-III вв. до н. э. у конфуцианства появился серьезный оппонент -
легисты, которые отражали новые тенденции в развитии Др. Китая (усиление
роли государства и формированием государственно - бюрократической системы управления). Их главным идеологом являлся Шан Яна. В своей концепции  он отводил огромную роль сельскому хозяйству, т.к. считал, что государство добивается процветания с помощью двух средств : земледелия и войны. Также он выступает против превращения свободных крестьян в рабов, для чего предлагает запретить выход из общины бедным крестьянам, введя систему круговой поруки. Особое место в древнекитайской идеологии занимает даосизм. Его основоположник Лао-цзы призывал вернуться к первобытным временам.

Особое место в истории экономической мысли Китая занимает трактат
«Гуань-цзы», в котором достаточно глубоко разработаны принципы
управления хозяйством. Они ратовали за защиту народного хозяйства от
рыночной стихии, считая, что рынок привносит беспорядок в сельское
хозяйство. Так же они были за «усиление земледелия», создание
государством постоянных зернохранилищ, увеличение гибкости податной
системы, выдвинули принцип «уравновешивания хозяйства». Этот трактат
сыграл огромную роль в становлении экономической мысли Китая. Были
выдвинуты идеи о возможности количественного анализа экономических
явлений.

Выразителем интересов крупного хозяйства, основанного на труде рабов, был Катон Марк Порций (234–149 до н.э.), автор трактата «о земледелии». Катон – военачальник, квестор, консул в Испании. Талантливый оратор и наблюдательный историк, он досконально знал сельское хозяйство. Из земледельцев, как утверждал Катон, «выходят самые верные люди и самые стойкие солдаты. И доход этот самый чистый, самый верный и вовсе не вызывает зависти».

Трактат содержит 162 главы. Главы напоминают страницы запис­ной книги, которую вел хозяин рабовладельческого имения. Из нее мы узнаем, как приобретать имение («не бросайся на покупку – не жалей своего труда на осмотр и не считай, что достаточно один раз обойти его кругом»), как вести хозяйство, «подвести счет деньгам, хлебу, тому, что приготовлено на корм скотине, вину, маслу; подсчи­тать, что он продал, что взыскано, что остается, что есть на продажу» («хозяину любо продавать, а не покупать»). Катон пишет об обязан­ностях вилика (управителя), об организации труда рабов, об уходе за посевами и скотом, о постройках и сельскохозяйственных орудиях.

Знакомясь с трактатом, можно получить представление и о хозяй­ственной жизни страны, о «шкалах земельной доходности», о значе­нии земледелия и торговли, о даче денежных ссуд и сбережении иму­щества («смотри, чтобы тебе не просчитаться на имении»).

О характере экономического строя Древней Греции узнаем из тру­дов Ксенофонта  (444–356 до н.э.). Своеобразны названия его трудов: «Домострой», «Экономикос». Трактат Ксенофонта «О зем­леделии» – настоящая сельскохозяйственная энциклопедия, в ней 12 томов. И у греков сельское хозяйство – наиболее ценимая сфера деятельности. Ремеслом занимаются рабы и иностранцы (плотники, кузнецы, сапожники, сукновалы). Интенсивно развита в Древних Афинах торговля. Источники государственных средств – налоги, пошлины, дань с колоний, доходы от внешней торговли. Денежное богатство Афин – основа их военного могущества.

Согласно Ксенофонту, хороший хозяин дома тот, кто умело ведет сельское хозяйство, держит запасы на целый год, мелет хлеб на ручных мельницах, заставляет печь дома хлеб, при участии хозяйки прясть шерсть, ткать пряжу, изготовлять одежду для господ и рабов. Покупки на рынке не играют важной роли. Всю работу в домашнем хозяйстве и в поле исполняют только рабы.

«Домоводство», по словам Ксенофонта, наука об управлении хозяйством, при помощи которой люди могут обогащать хозяйство. Важно «не только справляться со своим хозяйством, но и иметь излишек, чтоб и родной город украсить, и друзьям облегчать нужду».

Таким образом, основная форма экономического мышления древ­них римлян и греков – это система взглядов на ведение частного ра­бовладельческого хозяйства. Об экономической рациональности и продуктивности говорится преимущественно в виде практических ре­комендаций. У греков в отличие от римлян больше внимания уделяет­ся вопросам хозяйственной этики.

Становление экономической мысли совпадает со становлением
человеческого общества. Но до нас, к сожалению, дошли только те
фрагменты, которые были отражены в письменных источниках. Следовательно, мы можем судить об экономической  мысли древности только после возникновения первых цивилизаций. Особенностью экономической мысли др. мира была ее недифференцированость от политико-правовой, религиозной идеологии. Поэтому собственно экономических трактатов найти практически невозможно.