В определении перечня фонологически-существенных признаков немецких гласных фонем авторы придерживаются различных точек зрения. Так, О.Х. Цахер приводит следующий список фонологических признаков немецкого вокализма: 1) долгота – краткость (чистые количественные различия); 2) долгота в соединении с закрытостью – краткость в соединении с открытостью (противопоставления по качеству и количеству одновременно); 3) скольжение артикуляции – отсутствие скольжения (противопоставления по изменяемости и неизменяемости качества гласного); 4) огубленность – неогубленность (противопоставление по артикуляции губ, влекущие за собой противопоставления по качеству); 5) компактность – диффузность (противопоставления, вызываемые различиями в конфигурации резонаторных полостей с различными собственными тонами).[15; с.63] Г. Майнхольд и Э. Шток опираются на другой перечень этих признаков, куда входят: 1) вокальность; 2) верхний подъем; 3) нижний подъем; 4) передний ряд; 5) задний ряд; 6) огубленность; 7) напряженность; 8) долгота. [13; с.82] Инной список представляет В. Вурцель, который описывает немецкие гласные с помощью следующих фонологических признаков: 1) неконсонантность; 2) слоговость; 3) верхний подъем; 4) нижний подъем; 5) передний ряд; 6) огубленность; 7) долгота.[19; с.58]

Сравнение этих перечней показывает, что все они содержат обозначения признаков различной природы. Здесь и названия признаков акустического речевого сигнала (вокальность, компактность – диффузность), и обозначения элементарных артикуляций, с помощью которых произносятся отдельные гласные звуки (огубленность – неогубленность, открытость – закрытость, верхний подъем – нижний подъем, передний ряд – задний ряд), и указания на состояние мускулатуры органов речи (напряженность) и на способность гласного образовывать слог – кратчайшую произносимую часть речевого потока (слоговасть). Между тем для образования фонологически существенных признаков немецких гласных фонем следовало бы использовать систему терминов, которые должны были бы называть признаки гласных как акустических явлений, воспринимаемые носителями языка как функционально важные характеристики классов акустически родственных звуков.

Для описания немецких гласных фонем будут использованы следующие артикуляторные признаки:

1. Ряд, или положение языка в горизонтальной плоскости (продвинутость тела языка в переднюю часть полости рта или его сдвиг в заднюю часть полости рта). По этому признаку выделяется гласные фонемы переднего и заднего ряда. К гласным фонемам переднего ряда в немецком языке относятся / і: y: e: ø: ε: ı γ ε œ /. Гласными фонемами заднего ряда являются / u: ο: ν ο /. Фонемы /α: a / по отношению к признаку ряда нейтральны.

2. Подъем языка, или его положение в вертикальной плоскости (ступень подъема языка по направлению к твердому или мягкому небу). По этому признаку в литературном немецком языке разграничивают четыре ступени подъема для так называемых долгих гласных (низкий, средненизкий, средневысокий и высокий, или верхний, подъем) и три ступени подъема для так называемых кратких гласных (низкий, средний и высокий, или верхний, подъем). К гласным фонемам высокого подъема относятся немецкие фонемы /i: y: u: ı γ ν /. Гласными фонемами средневысокого подъема являются / е: ø: о:/. Гласными фонемами средненизкого подъема следует считать фонемы / ε: ε œ о/. Фонемы /α: a / характеризуются низким подъемом.

3. Участие губ, или различие в конфигурации ротового отверстия (растяжение или округление и вытягивание губ вперед). По этому признаку различаются неогубленные (нелабиализованные) и огубленные (лабиализованные) гласные фонемы. К огубленным гласным фонемам немецкого языка относятся / y: u: ø: ο: γ ν œ ο /. Все остальные немецкие гласные фонемы – неогубленные.

4. Напряженность, или различие в состоянии мускулатуры речевого аппарата (большая или меньшая степень напряжения мускулов ротовой полости). По этому признаку выделяются напряженные и ненапряженные гласные фонемы. Звуки, представляющие напряженные гласные фонемы, характеризуются также более высокой ступенью подъема языка по сравнению со сходными с ними артикуляторно и акустически напряженными гласными, а следовательно, являются более закрытыми, чем ненапряженные более открытые гласные. К напряженным гласным фонемам немецкого языка относятся / i: y: u: e: ø: о: /. Гласные фонемы / ı γ ε ε: œ ο ν / - напряженные. Фонемы /α: a / по отношению к признаку напряженности нейтральны.

5. Количество, или различие в длительности артикуляции и соответственно звучания гласного (большее или меньшее время, затрачиваемое на артикуляцию гласного в составе слога). По этому признаку выделяются долгие и краткие гласные фонемы. К долгим гласным фонемам немецкого языка относятся / i: y: u: e: ø: о: ε: α: /. Краткими гласными фонемами являются / ı γ ε œ ν a /. Фонема /ə/ к признаку количества нейтральна. Длительность гласных, представляющих долгие гласные фонемы, не являются какой-то абсолютной величиной и может варьировать в значительных пределах. Об этом свидетельствует отражаемое в орфоэпических словарях сокращение долгих гласных в заударных и предударных слогах, т.е. в слабых позициях для них, ср.: Lieferant [ lief ə' rant ] при liefern ['li:fərn]. Соответственно и признак количества оказывается в данных и аналогичных им случаях менее устойчивым и менее надежным средством различения фонем, чем связанный с ним признак напряженности. Лишь в тех случаях, когда друг другу противополагаются в одинаковых условиях фонемы /ε:/ и /ε/, /α:/ и /а/, признак долготы выступает в дифференцирующей функции, так сказать, без посторонней помощи, ср.: qu ä len и quellen , Schal и Schall .