Во всех науках нашего времени происходит сложный объективный процесс их дифференциации и интеграции. Оба эти, казалось бы, взаимоисключаемые процессы связаны с требованиями общественной практики, со специализацией и концентрацией как в производственной, так и в непроизводственной сфере с совершенствованием методов исследования, с научно-техническим прогрессом. Науковеды даже выделяют закон дифференциации и закон интеграции.

Дифференциация науки происходит в значительной степени стихийно, является результатом требований практики, под ее «напором». Наоборот, интеграционный процесс нуждается в более целенаправленных действиях крупных научных организаций, в государственной поддержке, в международном признании. Для осуществления интеграции в науке нужны очень большие, сильные и широко образованные ученые. Дифференциация и интеграция в географии иногда рассматриваются как своего рода аналогии понятиям «анализ» и «географический синтез». Процессы дифференциации и интеграции в географии понимаются, анализируются, объясняются, направляются и прогнозируются, основываясь на том или ином теоретическом базисе, исходя из конкретных потребностей того или иного общественного строя. Метагеография[3], разведывая потенциал, возможности географической науки, выявляя ее глубинную сущность, стала и наукой об управлении географической наукой как системой. Географическая наука, как и всякая другая система, требует регулирования и управления ею. В этом и заключается активная роль метагеографии. Каждая из географических дисциплин имеет собственный материальный объект исследования в виде пространственной системы. Географы уже много лет исследуют территориальные системы разного характера. Их рассмотрение как целостностей неминуемо требует внутренней интеграции, или комплексного в изучении разных объектов в каждой из географических дисциплин, так как эти объекты связаны в реальной действительности.

Все большее значение приобретает междисциплинарная интеграция, при которой для решения комплексной проблемы соединяются усилия двух и более географических дисциплин. В ряде случаев на их контактах создаются молодые, прогрессивные, практически важные и быстроразвивающиеся дисциплины. Междисциплинарная интеграция закономерно выходит и за пределы географической науки, в результате чего появляются такие прогрессивные дисциплины, как, например, агроклиматология, биоклиматология, биогеоценология, этногеография. Процессы междисциплинарной интеграции имеют особенно большое значение при осуществлении конкретных исследований. Междисциплинарная интеграция нашла свое выражение в составлении многочисленных синтетических карт. На этих картах показаны во взаимной связи самые различные природы, населения, хозяйства.

Больше всего вопросов и сомнений вызывает общегеографическая интеграция, то есть органическое целостное объединение как естественных, так и социально-экономических ее отраслей – общегеографический синтез. Возможен ли такой синтез вообще? Ответ содержится в том, какой методологической основы осуществления общегеографического синтеза придерживаться.

Таким образом, географический синтез есть высшая ступень комплексности географических исследований, на которой достигается единство географических знаний, получается новый необходимый практике результат в виде целостных верных рекомендаций путей использования и защиты природы в процессе построения оптимальных территориальных систем расселения и хозяйства. Географический синтез очень труден. Этим объясняются и медленное движение его вперед, и возражения против него: порознь жить легче, чем при интеграции.

Одним из результатов интеграции в последние десятилетия стали комплексные национальные и региональные географические атласы. Кроме того, более интегрированным должно стать и страноведение. Когда отдельные сторонники «разорванной» географии нападают на так называемую единую географию, то они сражаются с ветряными мельницами – нигде в мире в настоящее время нет географической науки, которая не имела бы многих ветвей[4]. Секционная структура международных географических конгрессов в значительной мере отражает сложившуюся дифференциацию науки. Главный аргумент сторонников «разорванной» географии состоит в том, что физические и экономическая география открывают разные объективные законы, изучают разные формы движения материи, имеют разные методы и цели, разные «библиотеки», разные интересы специалистов. Географическая наука, как целое, входит в группу наук, интегрирующих действительность на высшем уровне развития. Ее нельзя разрывать на части, относя физическую географию к числу наук, изучающих досоциальные формы движения, а экономическую и социальную географию – к числу общественных наук. Различные течения географии соединяются. Растет «дерево» географической науки с его могучей кроной, становясь «деревом целей». Теперь можно более четко определить функции «ветвей» и их связь со «стволом». Географическая наука образует диалектические единства с многочисленными частными ее дисциплинами, в том числе с экономической и социальной географией. Дифференциация географической науки необходима – она позволяет глубинные процессы взаимодействия в ноосфере, в разных пространственных ее системах. Интеграция позволяет не просто накладывать в четырехмерном пространстве-времени эти системы, но и подниматься до выявления интегральных систем и структур и до открытия интегральных законов географической науки.