Зарождение экономической географии в России относится к середине XVIII века и связано с экономическими и политическими успехами страны, расширением ее территории, созданием всероссийского рынка.

В середине и во второй половине XVIII века снаряжаются русские академические экспедиции, исключительные по своему масштабу и целеустремленности. Вслед за трудами В. Н. Татищева и И. К. Кириллова создаются замечательные географические работы Ломоносова, Крашенинникова, Рычкова, Лепехина, Георги, Палласа.

Это была «блистательная эпоха в рассуждении познания России... Предпринято было множество ученых разысканий и исследований. Естественное богатство стран, составляющих Россию, успехи в промышленности, в народонаселении и образованности, наблюдения нравов многоразличных народов, населяющих Россию, - вот предметы сих исследований. В продолжение времени накоплены были драгоценнейшие материалы для самых подробных статистических описаний России...»[1]. Особенно значительны были результаты академических экспедиций. Работы Плещеева, Чулкова, Новикова, Зябловского и других содержали новые географические сведения или их обобщения. В то же время было создано множество местных работ. В 1765 году возникло Вольное экономическое общество, в 1810 году - Статистическое отделение министерства внутренних дел. Таким образом, была начата огромная работа по накоплению фактического материала, необходимого для последующих экономико-географических обобщений.

В 1760 году М.В. Ломоносов впервые употребил термин «экономическая география». Он высказал гениальную по своей четкости и ясности мысль, что цель географии заключается в том, что она «всея вселенной обширность единому взгляду подвергает». На основе комплексных русских географических исследований, еще в рамках сложившейся на западе «камеральной статистики», но уже стремясь преодолеть эти рамки, в России начинает складываться экономическая география как особая научная экономическая дисциплина, которая в полной мере сформировалась в первой половине XIX века.

Характеризуя зарождение в России в XVIII веке экономической географии, следует особенно подчеркнуть ее связь с комплексными общегеографическими исследованиями, в том числе экспедиционными, нацеленность с самого своего возникновения на решение практических задач освоения новых территорий, стремление к целостному познанию огромной страны. Общность замыслов, объединявших комплексные географические исследования этого времени, взаимосвязь и преемственность идей, выдвигавшихся в создавшихся на их базе работах, научное открытие целого «континента» - Сибири (включая Дальний Восток) позволяют говорить о выдающихся успехах географической науки в России в середине - второй половине XVIII века, важное место среди достижений которой принадлежит научным результатам экономико-географического характера (материалам, обобщениям, идеям).

Первая половина XIX века - следующий замечательно важный период в развитии экономической географии в России. Именно в этот период экономическая география в нашей стране зарождается как самостоятельная область науки, создаются первые «опыты» экономического районирования России и первые труды, содержащие экономико-географические характеристики всех районов страны.

Проблема районирования есть и будет основной для всей системы географических наук. Очень интересно выразил роль районирования для географии Н.Н. Колосовский: «Во всякой науке, как показывает история научных знаний, самым трудным и сложным делом оказываются исходные положения и понятия. В математике таковым является понятие о числе, в физике - понятие о материи и энергии, в биологии - учение о «первичном» живом веществе - клетке, в географии - учение о районах».

Район - территориальная система, которая всегда является частью наиболее крупных территориальных подразделений всей земной поверхности - континентов, океанов, стран (государств), почвенных зон, растительных зон и так далее. Районирование - процесс выявления и изучения объективно существующей (в природе, в расселении и жизни людей, в хозяйстве) территориальной структуры, упорядоченности, организованности и иерархической подчиненности. Выделение районов - путь к управлению территориальной организацией совокупностей явлений в природе, расселении людей, хозяйстве.

Особенное значение имел первый опыт экономического районирования России: выделение десяти «пространств» (районов) России К. И. Арсеньевым в 1818 году, с которых собственно и начинается развитие районной экономической географии. Первый опыт экономического районирования России, осуществленный К.И. Арсеньевым, завершил длительный период исканий в науке, отражавших объективный ход экономического развития страны. Наступил момент, когда различия между хозяйственными районами страны, формировавшиеся в реальной действительности, были, наконец, осознаны наукой; экономико-географические факты, долгое время комплектовавшие лишь «магазины для справок», были охвачены «единым взглядом» и на их основе была создана, хотя и весьма еще не совершенная, но первая и целостная картина разделения страны на экономические районы. 

В этом отношении в маленьких книжках «Начертания статистики Российского государства» содержалось открытие, сделавшее первый крупный вклад в решение основной проблемы экономической географии. К этому открытию науку привела логика исследования, логика изучавшихся объективных фактов. Следует также отметить, что в 1818 году опубликована «Краткая всеобщая география» К.И. Арсеньева, которая впоследствии стала самым распространенным учебником.

Первым ученым в истории мировой науки, разработавшим стройную теорию районирования, был русский революционный демократ, соратник А. И. Герцена Николай Платонович Огарев, который в целях борьбы с самодержавно-крепостническим строем внимательно изучал экономику России и в связи с этим интересовался районированием нашей страны. В его экономических и публицистических работах имеются высказывания по вопросам выделения районов в России. Огарев был автором интересной статьи по теоретическим вопросам экономического деления России.

Другим величайшим и наиболее разносторонним географом нашей страны является П.П. Семенов Тян-Шанский. Его имя связано с пионерным исследованием Тянь-Шаня, с организацией русской научной статистики, в частности с составлением программы первой Всероссийской переписи населения (1897), с экономическим районированием России, с исследованием населения и сельского хозяйства страны, с крупномасштабным исследованием небольших территорий, вплоть до типичных хозяйств, с составлением подробного «Географическо-статистического словаря» нашей страны, с известной серией книг «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества». Особенно же велика роль П.П. Семенова Тян-Шанского как бессменного руководителя Русского географического общества с 1873 года и до последнего дня его жизни, как организатора всемирно известных экспедиций Общества.

Нельзя было познать по-новому складывающуюся географию страны, не построив сетку ее экономического районирования, а построить такую сетку можно было, только уловив те районные различия, которые формировались в объективной действительности. Следовательно, не потому возникла идея экономического районирования России, что разнообразна ее территория. Эта идея возникла на определенном этапе исторического развития страны, когда формирование хозяйственных связей между районами создало для этого необходимые экономические основания. Чем дальше и глубже шел процесс географической дифференциации страны и вместе с тем чем больше накапливалось в науке экономико-географических наблюдений, отражавших его, тем яснее осознавалась необходимость экономического районирования страны и принципиально нового подхода к ее изучению, по сравнению с тем, который был возможен в рамках традиционной камеральной статистики (получившая распространение в XVIII века в России и за рубежом камеральная статистика возникла в Германии в XV веке).

Особое место в развитии экономико-географической мысли в конце XIX века занимают работы Д.И. Менделеева, в том числе его опыт районирования России по «экономическим краям» со строгой системой показателей, характеризующих выделенные им районы, а также многочисленные опыты сельскохозяйственного районирования.